Una misteriosa enfermedad hemorrágica que ha matado a tres personas en Sudáfrica y recluido a otro centenar en zonas de aislamiento parece ser una cepa desconocida de un virus conocido como arenavirus, afirmó el lunes un experto.

Las pruebas genéticas indican que el virus se trata de un nuevo tipo de arenavirus, una gran familia que incluye a los gérmenes que causan la fiebre de Lassa y la Coriomeningitis linfocitaria, transmitida por roedores, indicó el doctor Ian Lipkin de la Universidad de Columbia de Nueva York.

La nueva cepa causa hemorragias, provocando sangrado interno y externo. Su primera víctima mortal fue una mujer de Zambia que viajó a Sudáfrica para recibir tratamiento. Después murieron un paramédico que la acompañaba y una enfermera de la clínica en la que se la ingresó.

Se han enviado muestras de los pacientes a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, así como al laboratorio de Lipkin en Nueva York, donde se utilizan pruebas genéticas para identificar nuevos microbios.

La forma más extendida de identificar virus es cultivándolas en un laboratorio, pero en este método se pierden muchos virus y algunos sencillamente no pueden cultivarse, señaló Lipkin.

"No sabemos por qué es tan patógeno. Es un nuevo virus, no es como el Lassa", dijo Lipkin en una rueda de prensa ofrecida en una reunión de expertos en enfermedades infecciosas.

El virus no está relacionado con otros que pueden causar enfermedades hemorrágicas, como el Ébola o el dengue.

Las autoridades sudafricanas dicen estar vigilando a más de 100 personas que podrían haber entrado en contacto con los pacientes.

Lipkin apuntó que el ribavirin, un fármaco antiviral común, parece ayudar a tratar la enfermedad.