El estadounidense Lance Armstrong cree que aún puede competir con los mejores ciclistas del mundo tras completar esta semana la primera carrera desde su regreso en el Tour Down Under en Australia.

El heptacampeón del Tour de Francia estaba contento con mantenerse en el pelotón en su primera carrera en tres años y medio, pero dijo que la experiencia le había confirmado que aún podía estar al nivel de los mejores.

En la etapa del domingo finalizó en 71º lugar y 29º en la general de los 133 corredores que compitieron en la prueba de 800 kilómetros en seis días, a 49 segundos del ganador, el australiano Allan Davis.

"No diría que me ha dado mucha confianza (pero) me ha aportado el convencimiento (de saber) que aún puedo correr", dijo a los periodistas.

"Creo que aún puedo competir al máximo nivel".

Armstrong, que anunció el año pasado su regreso a los 37 años, dijo que nunca esperó ganar la carrera pero sí ser competitivo a mediados de año.

El estadounidense comenzó con cautela pero conforme avanzó la semana lanzó un par de ataques, aunque ambos fueron neutralizados por los sprinters especialistas en el pelotón al finalizar cada etapa.

"Ayuda cuando tienes buenas piernas, me sentí mucho mejor hoy, probablemente el mejor día de toda la semana", declaró.

"Así que cuando te sientes bien y tienes buenas piernas, vas a por ello, ¿no?", manifestó.

La prueba del domingo, con llegada en Adelaida, se la adjudicó el italiano Francesco Chicchi, por delante de Robbie McEwen y de su compatriota australiano Graeme Brown.

Davis, que ganó tres de las seis etapas, ganó la general. Segundo fue el australiano Stuart O'Grady. El español José Joaquín Rojas fue tercero.

El regreso de Armstrong provocó un interés mundial sin precedentes y se estima que 144.000 personas acudieron a ver la etapa final del domingo.

Periodistas y fotógrafos de todo el mundo viajaron a Australia para asistir a la carrera y Armstrong, que mantuvo una espinosa relación con los medios en el pasado, se mostró encantador como parte de sus esfuerzos por promocionar la concienciación sobre el cáncer.

"Este tipo es algo especial, estoy totalmente impresionado, es un completo campeón", dijo el director de la carrera, Mike Turtur.