El líder del tercer mayor partido político británico tratará de consolidar su inesperado aumento de apoyo el jueves cuando aparezca en un debate electoral televisado centrado en política exterior.

Nick Clegg, líder del partido centrista Liberal Demócrata, transformó la campaña para las elecciones del 6 de mayo la semana pasada cuando emergió como ganador sorpresa en el primer debate de los líderes en directo, dando a su formación situada perennemente en el tercer puesto una ligera ventaja en las encuestas de opinión por delante del Partido Laborista y el Partido Conservador.

Las peculiaridades del sistema electoral suponen que la ventaja de Clegg es demasiado pequeña para llevarle al poder, pero su repentino ascenso ha confundido a los Conservadores de David Cameron, que han visto cómo su ventaja de 20 puntos en los sondeos se evaporaba en el último año.

El último sondeo de Reuters/Ipsos MORI mostró un ascenso en el apoyo a los Liberal Demócratas en algunos escaños marginales de los Laboristas que los Conservadores deberían conseguir para una victoria rotunda.

Los resultados indicaban que Reino Unido se dirige a un parlamento en el que ningún partido tendría mayoría absoluta, y en el que los Conservadores serían la mayor formación.

"Sólo hay un asunto que importa en este debate", dijo el profesor Mark Wickham-Jones, de la Universidad de Bristol. "¿Puede Clegg sostener el ímpetu, la iniciativa y el impulso que estableció la semana pasada y mantener a Cameron detrás?".

Con el ascenso de Clegg en la campaña, muchos diarios británicos que apoyan tradicionalmente a los Conservadores publicaron el jueves historias criticas con el líder liberal demócrata.

El debate en televisión que transcurrirá en la ciudad portuaria de Bristol versará sobre temas de política exterior como Afganistán o Irán y las armas nucleares, revitalizando la campaña después de una semana dominada por el cierre del espacio aéreo británico por la nube de cenizas volcánicas.

EQUILIBRIO DE PODER

Si Clegg puede superar otra vez a Cameron y al primer ministro Gordon Brown, casi garantizará un parlamento sin mayoría, donde los Liberal Demócratas tendrán el equilibrio de poder, según analistas

"Si tenemos o no un parlamento sin mayoría en Reino Unido podría depender de lo que ocurra el viernes por la noche", dijo Ben Page, consejero delegado de la encuestadora Ipsos MORI.

Analistas dicen que Clegg podría esperar un combate mucho más duro en el segundo debate, con sus oponentes escrutando de cerca sus políticas.

El partido de Clegg fue el único de los tres principales en oponerse a la guerra de Irak. Todos ellos mantendrían a las tropas británicas en Afganistán.