Dos astronautas del transbordador estadounidense Discovery trabajaron el sábado fuera de la Estación Espacial Internacional para colocar unos cables eléctricos para la conexión del último nodo de la estación.

El nodo, llamado Tranquility, debe llegar en febrero, lo que deja a la NASA con cuatro misiones para terminar la estación espacial, de 100.000 millones de dólares, antes de que la flota de transbordadores sea retirada.

Los últimos vuelos incluirán un módulo de acoplamiento y el Espectrómetro Magnético Alfa, de 1.500 millones de dólares, un experimento de física de partículas en el que participan 60 agencias de 16 países.

El principal astronauta del Discovery, Danny Olivas, y su colega, el sueco Christer Fuglesang, trabajaron durante siete horas tendiendo un cable de 18 metros durante la última caminata de sus 13 días de misión.

También instalaron una plataforma externa de carga y repararon un giroscopio utilizado para conducir la estación.

El Discovery dejará la estación el martes, despejando el camino para el primer envío de Japón. El H-2 Transfer Vehicle, conocido como HTV, despegará el jueves de un centro espacial de Japón.

A medida que se termina la construcción de la estación, su futuro está bajo revisión.

Una comisión creada por el presidente Barack Obama para evaluar el programa espacial estadounidense encontró un amplio apoyo para ampliar la participación del país en el programa al menos hasta 2020, cinco años más que las actuales proyecciones.

La NASA gasta actualmente 2.500 millones de dólares de su presupuesto anual de 18.000 millones de dólares en la estación espacial, donde participan 16 países.

La comisión gubernamental debe entregar un informe a la NASA y la Casa Blanca el martes.

Un plan preliminar de la NASA, al que Reuters tuvo acceso, esboza una nueva y ampliada misión para la estación espacial, sugiriendo que sirve como un lugar de pruebas de nuevas tecnologías, de conformación de alianzas y de investigaciones médicas para apoyar una eventual misión tripulada a Marte.

El transbordador Discovery regresará el jueves al Centro Espacial Kennedy, en Florida.