Astrónomos de EE.UU. aplican en Canarias una nueva técnica para ver exoplanetas

Un equipo de astrónomos estadounidenses ha aplicado por vez primera en el Gran Telescopio Canarias (GTC) una técnica pionera para observar exoplanetas y que podría otorgar mayor protagonismo a los grandes telescopios instalados en tierra, informó hoy el IAC.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) señala en un comunicado que los resultados obtenidos en el estudio de dos planetas gigantes al pasar por delante de sus estrellas son de tal precisión que los investigadores hablan de utilizar este nuevo procedimiento para afinar la información que los satélites espaciales facilitan sobre "súper tierras" o planetas tipo Neptuno.

La nueva técnica minimiza la distorsión que la atmósfera produce en la luz procedente de las estrellas gracias al uso de fotometría de banda estrecha, es decir, a una observación más selectiva de los fotones que llegan al telescopio.

Los filtros sintonizables de Osiris, el primer instrumento que opera en el GTC, permiten "diseccionar" de manera muy precisa el espectro de luz, se explica en el comunicado.

Eric Ford, astrónomo de la Universidad de Florida y coautor de un artículo que sobre esta técnica se publicará en la revista Royal Astronomical Society, señala que los investigadores querían explotar las cualidades únicas de Osiris en el mayor telescopio del mundo, y por ello buscaron nuevas formas de observación con sus filtros.

El GCT está ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.

Según Ford, a pesar de que al observar sólo una reducida gama de colores se dispone de menos luz, el GTC es lo suficientemente grande y avanzado como para aún así recoger bastante luz de las estrellas y medir su brillo con precisión.

De acuerdo con los resultados, la precisión obtenida fue "excelente" y apenas quedó alterada por el efecto de la atmósfera.

Los exoplanetas del estudio, denominados TrES-2b y TrES-3b, fueron observados en junio y agosto del año pasado.

Los astrónomos precisan que no es una técnica destinada a la búsqueda de planetas más allá del Sistema Solar, sino más bien a la caracterización de los que ya han sido detectados por telescopios espaciales como CoRoT o Kepler durante el tránsito por delante de su estrella.

Su principal baza es que aporta mejores mediciones sobre parámetros como la órbita de los exoplanetas o la composición química de sus atmósferas.

Dado el creciente número de exoplanetas detectados por el método de tránsito (cerca de noventa), los investigadores confían en que esta nueva técnica será una herramienta adicional muy útil para desvelar más propiedades planetarias.

Knicole Colón, autora principal del artículo y graduada por la Universidad de Florida, es optimista en que estas técnicas serán mucho más comunes en el futuro, cuando los astrónomos busquen mejorar la precisión a la hora de estudiar planetas similares a Neptuno o súper tierras encontradas por las misiones espaciales.

Los investigadores esperan que esta técnica sea usada de forma amplia en grandes telescopios terrestres a la hora de estudiar las propiedades de las atmósferas de exoplanetas gigantes y de mejorar los datos sobre el radio o la densidad de planetas con un tamaño similar o superior al de la Tierra.