El Athletic Club desea reverdecer viejos laureles, en una cita que le ha estado vetada en el último cuarto de siglo, haciéndose con la final de la Copa del Rey que mañana, en el valenciano Mestalla, le medirá a un Barcelona que busca el primero de los tres títulos a los que aspira esta temporada.

El Athletic acoge el compromiso que le ha devengado una discreta trayectoria copera, aunque con el aldabonazo de la semifinal ante el Sevilla, con la ilusión de un niño y amparado en el increíble apoyo que le está brindando una afición que ha ido más allá incluso de lo mucho que ya se esperaba de ella.

Si hasta hace poco el vestuario del Athletic parecía referirse a un imposible cada vez que hablaba de una hipotética victoria en la final, de poco a esta parte la considera perfectamente factible.

Quizás sea por la tranquilidad de haber finiquitado ya los apuros clasificatorios en la Liga o porque empieza a ver grietas en el poderoso Barcelona, que llegará al día "D" sin Iniesta ni Henry.

Así, uno de sus jugadores, su principal referencia de los dos últimos años, Fernando Llorente, se atreve a apostar sin tapujos que el Athletic va "a ganar la final". Tampoco le han quedado a la zaga hombres importantes que tiene alrededor, como Gorka Iraizoz, Andoni Iraola, Aitor Ocio o Fran Yeste, para quienes su equipo cuenta "con más opciones de las muchos creen".

Aún en ese estado cada vez más optimista, todos ellos destacan un rival al que asumen que todos los equipos querrían parecerse por tratarse, en estos momentos, de una de las referencias históricas en cuanto a juego.

Por eso una victoria pondría al Athletic "en el centro del mundo futbolístico", según el técnico Joaquín Caparrós, para quien el choque de mañana supone una oportunidad de "reivindicar" el modelo singular de jugar solo con futbolistas de la tierra que propone el club vasco.

El técnico sevillano parece manejar un plan 'B' respecto al inicialmente previsto, el de colocar a Markel Susaeta, de los más destacados en las últimas jornadas, en el equipo titular en detrimento de David López.

Si lo lleva a cabo, el Athletic ganaría en descaro e intención en los últimos metros, pero perdería a balón parado, curiosamente la parte del juego en la que el conjunto bilbaíno ha puesto buena parte de la mucha fe en la victoria que está acumulando de poco para acá.

Por lo demás, más que en el once inicial, las dudas se centran en quienes completarán la convocatoria y si va a entrar o no Joseba Etxeberria, que lleva década y media esperando un partido como éste.

El veterano, que no mayor (31 años), internacional quizás sea el que más sueñe con el triunfo, ya que probablemente sea la única oportunidad que le queda de poner la guinda con un título su extraordinaria carrera deportiva en el club que apostó por él como estrella cuando solo tenía 17 años.

Si al final del partido, es el '17' rojiblanco el que, en su calidad de capitán, levanta el trofeo, el Athletic volverá a sentirse de nuevo 'Rey de Copas', algo que le discute el Barcelona y sus 24 títulos. El mismo número se arroga el club bilbaíno, que incluye en su palmarés el de la Copa del Coronación de 1902, que los anales otorgan al Vizcaya, integrado por muchos jugadores del Athletic.

Tras el inesperado gol del delantero del Villarreal Joseba Llorente en el minuto 92 de partido, que el pasado domingo retrasó el alirón liguero del Barcelona, el conjunto azulgrana buscará mañana en Mestalla el primer de los tres títulos a los que aspira esta temporada.

El objetivo de los azulgranas será, por tanto, poner un poco más de tierra de por medio, levantando un nuevo trofeo, que sería su vigésimo quinto, y además, saldar una deuda pendiente con el conjunto bilbaíno, que salió vencedor (1-0) de la última final que disputaron ambos equipos en 1984 y que tuvo como escenario el Santiago Bernabéu.

El Barça ha mantenido esta Copa en un tercer plano toda la temporada. Su técnico, Josep Guardiola, ha dosificado a sus mejores hombres en la competición del KO, para dar prioridad a la Liga y la 'Champions' pero, una vez que se ha llegado a la final y el título está en juego, habrá que ver si mantiene el guión o, por el contrario, se sale del mismo para apostar por un once de máximas garantías para alzarse con el trofeo.

De todas formas, el entrenador catalán tampoco tiene mucho donde escoger: las lesiones de Iniesta, Henry y Márquez -los dos primeros llegarán muy justos a la final de la Liga de Campeones y el tercero no jugará hasta la próxima temporada- y la sanción de Abidal, que el Barcelona ha recurrido al Comité de Competición, son cuatro importantes contratiempos que obligarán a hacer diversos retoques en el once inicial.

Guardiola se llevará mañana a toda la plantilla a Valencia, incluidos los lesionados -a excepción de Iniesta, que acaba de empezar el proceso de recuperación de la pequeña rotura fibrilar que sufrió ante el Villarreal-, pero sólo tiene 18 jugadores disponibles.

Pinto, Valdés, Cáceres, Puyol, Piqué, Alves, Sylvinho, Sergio Busquets, Touré Yaya, Víctor Sánchez, Xavi, Keita, Gudjohnsen, Hleb, Pedro, Messi, Eto'o y Bojan, forman, por tanto, la lista de convocados.

Lo que sí parece claro es que el Barça que jugará en Mestalla será Pinto en la portería, Bojan en punta, y nueve más. El meta gaditano y el delantero catalán han sido titulares durante toda la Copa y, con sus actuaciones, han llevado a los azulgranas hasta al final. Guardiola tiene pensado premiarles dándoles continuidad también ante el Athletic.

Pinto podría mandar una defensa formada por Piqué y Puyol en el eje, Alves en el lateral derecho y Sylvinho en el lateral izquierdo, que ocuparía la plaza de Abidal si esta tarde el Comité de Competición no le quita la roja que vio ante el Villarreal.

A Bojan, podrían acompañarle en punta Eto'o y Hleb -Guardiola podría reservar a Messi para darle entrada en la segunda mitad-, mientras que el centro del campo estaría formado por Xavi y Keita como volantes y Sergio Busquets como pivote defensivo.

- Alineaciones probables:

Athletic Club: Iraizoz; Iraola, Ocio, Amorebieta, Koikili; Susaeta o David López, Orbaiz, Javi Martínez, Yeste; Toquero y Llorente.

Barcelona: Pinto; Alves, Piqué, Puyol, Sylvinho, Sergio Busquets o Touré Yaya, Xavi, Keita, Bojan, Eto'o y Hleb.

Árbitro: Medina Cantalejo

Estadio: Mestalla (22.00 hora local/20.00 gmt).