El transbordador espacial Atlantis dejó el miércoles la Estación Espacial Internacional, tras una estancia allí de siete días para entregar equipamiento que mantendrá operativo el puesto orbital una vez que se retire el programa de transbordadores el año próximo.

La ingeniera de vuelo de la estación Nicole Stott se sumó a los seis astronautas del Atlantis en el viaje de regreso a casa. Se prevé que sea la última tripulante que viaja en transbordador. Está previsto que el Atlantis llegue al Centro Espacial Kennedy, en Florida, el viernes.

"Gracias por una gran misión", dijo Jeff Williams, comandante de la estación, por radio a Scott mientras el transbordador se preparaba para el despegue a las 04:53 hora del este de Estados Unidos (09:53 GMT). "Bon voyage", agregó.

Estados Unidos retirará su flota de tres transbordadores en 2010, tras cinco misiones más en las que se completará la construcción y preparación de la estación espacial, valorada en 100.000 millones de dólares.

La estación, un proyecto de 16 naciones, luego será operada por naves de carga de Rusia, Europa y Japón, pero ninguna puede transportar las pesadas bombas, tanques y giróscopos que lleva el transbordador.

Los astronautas volarán exclusivamente en las cápsulas rusas Soyuz, con un coste de 50 millones de dólares por asiento.

Estados Unidos ha estado desarrollando un reemplazo para los transbordadores, pero no tiene previsto revelar su plan hasta 2015 como mínimo.

Un comité de asesores nombrado por el Gobierno de Barack Obama para evaluar los programas espaciales humanos de la NASA determinó que las nuevas naves no estarán listas antes de 2017.

Además de volar a la estación, las naves están siendo diseñadas para llevar a los astronautas a la Luna y otros destinos en el sistema solar. El programa, sin embargo, está siendo revisado.

Scott partió de la estación seis días antes de que otros tres tripulantes regresaran a la Tierra, lo cual dejaría al complejo con un equipo de sólo dos miembros por primera vez desde 2006. Los reemplazos llegarán el 23 de diciembre, pero la estación no tendrá una tripulación completa de seis miembros hasta marzo.

Durante la misión de Atlantis, los astronautas realizaron tres caminatas espaciales para instalar antenas, experimentos científicos, soportes de carga y otras tareas.