Un avión de Aerolíneas Etíopes [ETHA.UL] con 90 personas a bordo se estrelló el lunes en el mar poco después de despegar de Beirut en medio del mal tiempo y el consejero delegado de la firma dijo que no hay noticias de supervivientes.

El Boeing 737-800, que se dirigía a Adis Abeba, desapareció del radar unos cinco minutos después su despegue a las 2.37 hora local (00:37 GMT), en medio de una tormenta de truenos y fuertes lluvias.

El presidente libanés, Michel Suleiman, dijo que no creía que la caída del avión haya sido deliberada.

"Por ahora, es improbable un acto de sabotaje. La investigación descubrirá la causa", dijo Suleiman en una conferencia de prensa.

Unos 14 cuerpos han sido recuperados hasta el momento en el lugar del accidente, a 3,5 kilómetros al oeste de la población costera de Na'ameh. Unos 83 pasajeros y siete tripulantes viajaban a bordo, dijo a periodistas el ministro de Transporte libanés, Ghazi al-Aridi, en el aeropuerto.

El consejero delegado de Aerolíneas Etíopes, Girma Wake, dijo que había hablado con autoridades libanesas quienes no confirmaron que hubiese supervivientes.

Unos 54 pasajeros eran ciudadanos libaneses, 22 etíopes, dos británicos y también había un canadiense, un ruso, un francés, un iraquí y un sirio.

Marla Pietton, esposa del embajador francés en Líbano, Denis Pietton, viajaba en el avión, dijo la misión diplomática francesa.

El Gobierno libanés declaró un día de luto. El primer ministro, Saad al-Hariri, visitó el aeropuerto para reunirse con los intranquilos familiares de los pasajeros, quienes esperaban noticias del rescate de supervivientes, algunos de los cuales estaban furiosos porque se permitió el despegue en medio del mal tiempo.

"Ellos debieron haber postergado el vuelo durante una hora o dos para proteger a los pasajeros. Ha habido fuertes relámpagos y nosotros escuchamos que los rayos golpean a los aviones, especialmente en el despegue", dijo un familiar de uno de los pasajeros a un canal de televisión local.

"BOLA DE FUEGO"

Varios botes patrulleros del Ejército libanés estaban revisando una pequeña zona frente a Na'ameh, que se ubica a unos 10 kilómetros al sur de Beirut.

El portavoz militar de las fuerzas de paz de la ONU en Líbano, coronel Diego Fulco, dijo que dos naves de fuerza marítima estaban en el lugar del accidente y una tercera iba rumbo al sitio. Dos helicópteros de la ONU también están en el lugar, agregó.

Un helicóptero de la policía chipriota y otro de la fuerza militar británica desplegada en Chipre también participaban de la búsqueda.

Según una fuente, residentes de la costa vieron estrellarse una "bola de fuego" frente a la aldea de Na'ameh.

La firma estatal Aerolíneas Etíopes, a la que no fue posible contactar inmediatamente, se ha convertido en un importante operador del mercado aéreo internacional en África y recientemente ha ampliado su red a Asia.

Tiene vuelos frecuentes a Líbano, brindado servicios a empresarios y cientos de etíopes que trabajan como empleados domésticos. Fuentes de la aviación libanesa dijeron que algunos de los pasajeros iban rumbo a Angola.

El viernes pasado, la firma anunció una orden por 10 aviones Boeing de nueva generación 737-800 por un precio de 767 millones de dólares.

El último gran incidente de Aerolíneas Etíopes fue en noviembre de 1996 cuando 125 de los 175 pasajeros y tripulantes a bordo de un Boeing 767 secuestrado murieron cuando el avión cayó al mar cerca de las islas Comoros.