Los bombos del sorteo de la fase de grupos de la nueva Liga Europa, que recoge el testigo de la Copa de la UEFA, emparejaron a dos de los equipos españoles en liza, Valencia y Villarreal, con sendos equipos italianos, Génova y Lazio, mientras que el Athletic de Bilbao jugará ante el vigente subcampeón, el Werder Bremen, y dos rivales teóricamente inferiores, el Austria de Viena y el Nacional Madeira.

Apenas unas horas después de solventar su entrada en la fase de grupos con enorme solvencia, Villarreal y Valencia, cabezas de serie, supieron que sus grandes rivales vendrán de Italia. Desde el segundo bombo, al Villarreal le cayó el Lazio, décimo clasificado de la última Liga italiana, pero campeón de la Copa y de la Supercopa.

El equipo italiano será el gran rival del Villarreal en la pelea por el liderato del grupo C, donde también competirán el Levski de Sofía, ganador de la Liga búlgara, y el Salzburgo, campeón austríaco. El Lazio se medirá al Villarreal con varios viejos conocidos de la Liga española, como el portero Bizarri, Lionel Scaloni y el ex del Málaga Eliseu.

Para el Valencia, otro aspirante al título final, el cuadro deparó un resultado muy similar al del Villarreal: peleará por el primer puesto del grupo con el Génova, quinto clasificado del último 'scudetto' y objeto de una interesante renovación en su plantilla: perdió a Diego Milito, ahora en el Inter, pero ha fichado al ex del Zaragoza Zapater y al argentino Rodrigo Palacio, eterno futurible de los grandes del fútbol español. En punta de ataque cuenta con un clásico, otro argentino, Hernán Crespo.

Ni Slavia de Praga, ganador de la Liga checa ni Lille, discreto quinto clasificado de la competición francesa, deberían poner en apuros al Valencia, que asume su participación en la Liga Europa con la obligación de aspirar al título que ya obtuvo en 2004 y de empezar a recuperar posiciones en la elite del fútbol europeo.

Con objetivos más modestos parte el Athletic de Bilbao, después de sudar su clasificación ante el Tromsoe noruego. En un singular viaje desde el borde del Polo Norte a la Costa Azul, el presidente del club vasco, Fernando García Macua, asistió a un sorteo relativamente benévolo para su equipo, que jugará en el grupo L ante el actual subcampeón, el Werder Bremen, un clásico europeo debilitado tras la marcha de Diego al Juventus, y ante dos rivales asequibles, el Austria de Viena y el Nacional de Madeira portugués.

Con el Werder como favorito, el Athletic volverá a medirse al Austria de Viena, el equipo que le eliminó en la Copa de la UEFA de la temporada 2004-05, con cierta polémica. Al término del sorteo, su presidente ya reconoció que uno de los alicientes será volver a medirse a los austríacos.

La nueva Copa de la UEFA, bautizada como Liga Europa, vivió hoy su primer gran sorteo. En su intento de convertirse en la hermana pequeña de la Liga de Campeones, ha normalizado su formato y presenta viejos campeones de Europa (Ajax, Celtic, Hamburgo, Steaua, Benfica) y serios aspirantes a estrenar su palmarés en el torneo, como Villarreal, Génova, Everton, Roma o Fulham.

Superado ya el modelo de varias liguillas, el aficionado podrá seguir la Liga Europa con mayor facilidad: doce grupos de cuatro equipos cada uno. Los dos primeros de cada grupo (24) se unirán a los ocho equipos salientes de la Liga de Campeones para jugar los 1/16 de final en eliminatorias puras y por sorteo. El objetivo tiene fecha y escenario, el 12 de mayo en Hamburgo, la final de la primera Liga Europa.