Por Maggie Fox

El cáncer pancreático crecelentamente y le lleva años e incluso décadas desarrollarse, unhallazgo que ofrece la posibilidad de detectarlo antes ycurarlo, informaron investigadores.

Los expertos indicaron que sus resultados confirman que unode los cánceres más letales causa la muerte no porque seexpanda como el fuego sin control, sino porque no provocasíntomas hasta que está realmente avanzado.

"Eso brinda una gran ventana de oportunidad para tratar dedetectar la presencia de estos cánceres en los primeros 20 añosde su existencia, antes de volverse letal", dijo el doctor BertVogelstein, de la Johns Hopkins University en Baltimore, quienayudó a dirigir el estudio.

"Si uno puede hacer eso, uno puede en principio curar (estecáncer) con cirugía", añadió Vogelstein en una entrevistatelefónica.

El cáncer de páncreas es uno de los tumores más letales, yaque causa la muerte del 95 por ciento de sus víctimas dentro delos cinco años del diagnóstico.

La Sociedad Estadounidense del Cáncer señala que 42.000estadounidenses recibieron el diagnóstico de la enfermedad enel 2009 y más de 35.000 murieron como consecuencia de ella.

El equipo de Vogelstein, que trabajó con investigadoresbritánicos en el Instituto Sanger y la Universidad deCambridge, realizó una especie de investigación genéticaarqueológica sobre los tumores pancreáticos.

Los expertos recolectaron muestras de tejido duranteautopsias realizadas inmediatamente después de la muerte depacientes con cáncer de páncreas, así como también de trespacientes cuyos tumores fueron removidos quirúrgicamente en unintento por salvar sus vidas.

En dos artículos publicados en la revista Nature, el equipodescribió cómo usaron mutaciones en los tumores como un "relojmolecular" para medir la evolución de los tumores en eltiempo.

El ADN muta a una tasa que puede calcularse y losinvestigadores ya conocen qué mutaciones fueron causadas por elcáncer pancreático. Los expertos compararon las variaciones delADN en el tumor primario -el primero que crece en el páncreas-con las de los tumores secundarios en el hígado y otrosórganos.

"Pudimos crear una especie de árbol genealógico con cadageneración sucesiva, teniendo mutaciones adicionales en losgenes que comenzaron el proceso", dijo Vogelstein.

"Fue obvio que tomó al cáncer un largo tiempo, de hechodécadas, desarrollarse hasta su estado maligno completo. Esosignifica (...) que estos cánceres, al menos la mayoría deellos, no se desarrollan rápidamente sino de hecho más comootros tumores, incluido el cáncer de colon", agregó.

Los científicos estimaron que lleva un promedio de 11,7años antes de que se desarrolle la primera célula cancerosareal dentro de una lesión precancerosa. Se requieren otros 6,8años para que un tumor crezca y la primera célula cancerosa sedisemine a otra parte del cuerpo y, luego, unos 2,7 años cuandoel paciente muera.