Un total de 166 municipios de Cataluña votan el domingo en un polémico referéndum no vinculante sobre si desean la independencia de la comunidad autónoma respecto a España.

Más de 700.000 personas estaban llamadas a participar en la consulta, en la que se pedía a los ciudadanos si Cataluña debería convertirse en un estado independiente en el seno de la Unión Europea.

El municipio barcelonés de Sant Jaume Frontanyà, el más pequeño de Cataluña, se adelantó el sábado a la consulta, con un resultado a favor de la secesión.

"Nadie debe temer a las papeletas y a las urnas y, como digo siempre, en Cataluña se ha hecho siempre democráticamente", dijo el presidente de Esquerra Democrática de Catalunya, Joan Puigcercós.

El resultado de hoy no tendrá validez legal, pero sus defensores opinan que la afluencia podría presionar a los principales partidos políticos catalanes para que pidan un verdadero referéndum en el futuro.

"El país necesita que la gente pueda decidir si quiere continuar igual, quiere más independencia, quiere más autonomía, o cree que la única salida es la constitución de un estado propio en el seno de la Unión Europea", añadió Puigcercós.

Las elecciones autonómicas catalanas serán a finales de 2010, por lo que cualquier auge en el sentimiento separatista sería un quebradero de cabeza para el Gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero, justo ahora que necesita dedicar sus energías a afrontar la crisis económica.

"Para nosotros no tiene ningún carácter ni siquiera consultivo, ni siquiera vinculante, no tienen validez (..) son actos de propaganda política", dijo el vicepresidente tercero del Gobierno, Manuel Chaves, a la Cadena Ser.

Desde el Partido Popular, su vicesecretario general de Comunicación, Esteban González Pons, dijo hoy que esta iniciativa "es una presión al Tribunal Constitucional producida desde Cataluña para condicionar la sentencia de ese tribunal, una presión que se traslada también a la sociedad española".

El alto tribunal está estudiando un recurso del PP respecto a la constitucionalidad del Estatuto catalán, aprobado en 2006, y que recoge entre otras cosas define a Cataluña como "nación".

PRÓXIMA PARADA, BARCELONA

"Este será el comienzo de una aventura hacia la autodeterminación", dijo Uriel Beltrán, líder de una campaña que cuenta con el apoyo de los partidos independentistas, así como de algunos disidentes de Convergencia i Uniò (CiU).

La consulta de hoy es un paso más de una iniciativa que comenzó en septiembre, cuando más de 2.000 habitantes de Arenys de Munt votaron, con un resultado del 96 por ciento a favor, por la independencia.

Los sondeos de opinión difieren sobre el nivel de apoyo a la independencia en Cataluña, que goza ya de considerable autonomía y donde la mitad de la población habla castellano dentro de sus familias, en lugar de catalán.

Si la campaña del referéndum es un éxito, se estima que partidos como CiU se verán forzados a escuchar su petición de que los catalanes puedan tener derecho a decidir sobre su estatus respecto a España.

Tal escenario sería una pesadilla para Zapatero, especialmente si los socialistas catalanes apoyan la iniciativa.

Pero son muchas las voces discrepantes en Cataluña, sede de grandes empresas como Gas Natural y con una identidad cultural que se remonta a la Edad Media.

"Están matando a Cataluña y Cataluña tiene derecho a ser un país", dijo el viernes Joan Laporta, presidente del FC Barcelona, en un mitin a favor de la independencia.