Ciertas células madre protegen a labacteria causante de la tuberculosis (TB) y evitan que seadestruida, lo que explica por qué la condición puede permanecer"dormida" por años o incluso décadas en el cuerpo humano,informaron el martes investigadores.

El sistema inmune humano produce células T, que puedenexterminar a la TB, pero el cuerpo también despliega célulasmadre mesenquimales (CMM) en las zonas de infección con TB,indicaron los expertos en un artículo publicado en Proceedingsof the National Academy of Sciences.

"Las CMM se reúnen en las zonas de infección. Lo que sucedees que estas células madre forman una barrera (...) entre lascélulas T que se supone que matarán a la bacteria y labacteria", dijo Gobardhan Das, del Centro Internacional deIngeniería Genética y Biología, en Nueva Delhi.

Las CMM son células maestras que se generan en la médulaespinal y que pueden transformarse en una serie de células ytejidos corporales, como hueso y cartílago.

Das y colegas infectaron ratones con TB y hallaron CMM entodas las zonas en las que también encontraron TB, como lospulmones y el bazo. También extrajeron tejido de los nóduloslinfáticos de pacientes humanos con TB en los que hallaronCMM.

"Las CMM producen óxido nítrico que mata a las bacterias,pero la cantidad no es suficiente para exterminar a la bacteriade la TB, sólo la mantiene a raya", dijo Das.

"El óxido nítrico también desactiva las células T. Por lotanto, la presencia de CMM inhibe la proliferación de lasbacterias y de las células T y se establece un equilibrio. Espor eso que la incubación es tan, tan prolongada y puedemantenerse la vida entera", añadió el científico.

Más de 2.000 millones de personas, o un tercio de lapoblación mundial, están infectadas con la Mycobacteriumtuberculosis, que causa la enfermedad.

Casi todas las infecciones con TB son latentes y losportadores no presentan síntomas ni contagian. Uno de cada 10infectados se enfermará con TB activa en su vida,fundamentalmente como resultado de un debilitamiento delsistema inmune.

El equipo de Das instó a que se realicen más estudios queapunten a buscar la forma de combatir esta función de las CMM.

"Las CMM crean un microclima supresivo (...) Son casi comoun nido. Si las (bacterias) no tienen un nido, estaránexpuestas a nuestro sistema inmune habitual y seránexterminadas por nuestro sistema inmunológico", agregó Das.

"Si se puede apuntar a las CMM, se puede exterminar elnido", señaló el investigador.

La TB causó la muerte de 1,8 millones de personas en todoel mundo el último año, por encima de 1,77 millones de decesosregistrados en el 2007.