China dijo el sábado que creía que 432 bebés en todo el país habían caídoenfermos a consecuencia de leche en polvo contaminada que les había hecho desarrollar piedras en elriñón.

Sanlu Group, un productor lácteo propiedad en parte del gigante lácteo neozelandés FonterraCo-operative Group, ha recibido la orden de paralizar la producción después de que una investigaciónpreliminar determinase que sus productos eran responsables, dijeron autoridades.

Noventa personas han sido detenidas por sospechas de vulnerar las leyes de seguridad alimentaria,y 78 han sido sometidas a interrogatorios, dijo Yang Chongyong, vicegobernador de la provincia deHebei, en el norte de país, donde tiene la sede Sanlu.

"Este es un grave accidente de seguridad alimentaria", dijo Gao Qiang, un alto cargo del Ministeriode Sanidad, en rueda de prensa en Pekín.

Más de 8.000 toneladas de fórmula para bebé han sido retiradas de las estanterías de loscomercios, y las autoridades estaban comprobando las existencias y las empresas que producen lecheen polvo, dijeron las autoridades.

El Gobierno se comprometió a dar tratamiento médico gratuito a los pequeños que hayan enfermadopor la leche en polvo. Y ha pedido a los equipos sanitarios que acudan hasta las zonas rurales másremotas para encontrar bebés enfermos y tratarlos a tiempo, dijo Gao.

Sanlu admitió está semana que su fórmula para bebés se había contaminado con melamina, untóxico vinculado con la muerte y enfermedad de miles de animales de compañía en Estados Unidos elaño pasado.

Las autoridades creen que los proveedores de leche a Sanlu pueden haber diluido la leche con aguay después haberle añadido la melamina, una sustancia utilizada en plásticos, fertilizantes y productosde limpieza, para hacer que los niveles de proteína de la leche parezcan más altos lo que realmenteeran.

La leche en polvo contaminada de Sanlu sólo se ha vendido en China, con la única excepción de unapequeña cantidad exportada a Taiwán para tratamiento alimentario, dijo Gao.

Las piedras en el riñón, una rara dolencia en los infantes, son pequeñas pero sólidas masas que seforman cuando las sales o minerales que se encuentran normalmente en la orina cristalizan en el riñón.

Las autoridades dijeron con anterioridad esta semana que estaban investigando si la leche en polvocontaminada había causado la muerte de un bebé en la provincia de Gansu, en el noroeste del país.

En 2004, al menos 13 bebés en la provincia de Anhui, al este de China, murieron después de beberleche en polvo fraudulenta sin ningún valor nutritivo. El escándalo provocó que el Gobierno reforzase lasupervisión de las medidas de seguridad alimentaria.