Cuando un mortífero terremoto de 7.9 grados Richter azotó el año pasado la provincia china de Sichuan, millones de personas iniciaron el programa Google Earth para ver lo que había sucedido. Los mapas en tres dimensiones que ofrece este software permitían hacerse una idea del desastre, pero las imágenes podrían haber tenido mejor resolución si el servidor informático hubiera sido chino. Para ofrecer un mejor servicio a los más de 230 millones de internautas chinos y evitar depender de una tecnología extranjera que pueda "poner en peligro la seguridad nacional", el gigante asiático planea lanzar en breve su propio programa de visualización cartográfica on-line. "Google Earth sólo proporciona imágenes en alta resolución de Europa y Norteamérica", se lamenta Chen Jing, ingeniera del Buró Estatal de Medición y Cartografía (BEMC), la organización que lidera el proyecto.

La versión china de Google Earth ofrecerá imágenes aéreas o vía GPS de mayor resolución y cobertura del territorio chino que las de Google, a menos que los lugares estén sujetos a restricciones de seguridad. Pekín ha mostrado en diversas ocasiones su preocupación acerca de las imágenes que muestran sitios militares, como las bases de submarinos nucleares o los mapas on-line en los que aparece Taiwan como isla independiente. En el pasado, la distribución de imágenes por satélite de alta resolución estaba prohibida en China. La aparición de Google Earth y la rivalidad con India, que también planea desarrollar su propio sistema, han sido claves para este desarrollo. La tecnología de base será Geo Globale, un software diseñado por ingenieros del BEMC que ha tardado diez años en finalizarse y está pendiente de la aprobación oficial, pero que ya ha sido aplicado en el sistema de defensa nacional.