Por Julie Steenhuysen

Mientras Hailey Daniswicz, de 20 años,mueve uno de sus muslos, electrodos adjuntos a su piernainstruyen a un avatar de computador para flexionar su rodilla ytobillo, partes de la pierna de Hailey que no tiene desde el2005.

Daniswicz, una estudiante de segundo año en la Universidadde Northwestern que perdió la parte inferior de su pierna porcáncer de hueso, está entrenando al computador para quereconozca leves movimientos en su muslo para eventualmentepoder usar una pierna "biónica" -una prótesis robótica que ellacontrolaría con sus propios nervios y músculos.

"Realmente estamos integrando la máquina con la persona",dijo Levi Hargrove, un científico de investigación en elInstituto de Rehabilitación del Centro para Medicina Biónica deChicago que está liderando el proyecto.

Daniswicz es parte de un ensayo clínico patrocinado por elEjército de Estados Unidos que está usando electromiografía-señales eléctricas producidas por los músculos- y un softwarecomputacional de reconocimiento de patrones para controlar unanueva generación de extremidades robóticas.

Electrodos adjuntos a nueve músculos distintos en el musloactúan como antenas, captando señales eléctricas enviadas delos nervios a los músculos. Estas señales son emitidas en unpatrón específico dependiendo de como la persona se quieramover.

Con un poco de entrenamiento, la computadora puede aprenderun patrón de señal de una persona para cuando quieren doblaruna rodilla o flexionar un tobillo y hace que el avatar derealidad virtual se mueva.

"La forma en que la mayoría de las prótesis funciona es consensores mecánicos. Hay que presionar e interactuar con ellos",señaló Hargrove. "Con esto, se mide el propósito neural real yeso le dice al motor qué hacer", agregó.

Investigadores en el instituto ya han desarrollado prótesisde brazos dirigidas por impulsos nerviosos. Pero una piernarobótica daría a los amputados de la parte inferior de laextremidad un nuevo tipo de libertad, permitiéndoles subirescaleras de manera más segura y con más movimiento natural.

Daniswicz ha estado entrenando su computadora desde enero yahora puede instruirle doblar y estirar su rodilla, y flexionary fortalecer su tobillo sólo realizando leves movimientos ensus músculos del muslo.

Daniswicz es una de cuatro voluntarios en el estudio quebusca determinar si los pacientes necesitarían cirugía paraimplantar terminaciones nerviosas adicionales -una técnicallamada reinnervación muscular- para controlar la piernamotorizada.