Científicos internacionales han hallado alarmantes niveles de la enfermedad respiratoria tuberculosis (TB) en Africa, Asia, Europa y América Latina resistente a hasta cuatro poderosos antibióticos.

En un extenso estudio internacional cuyos resultados fueron divulgados el jueves en la publicación médica Lancet, los investigadores hallaron que las tasas tanto de la tuberculosis resistente a múltiples fármacos (MDR-TB) como de la ampliamente resistente (XDR-TB) eran más altas de lo que se pensaba. Esto amenazaba los esfuerzos para frenar la propagación de la enfermedad.

"La mayoría de las recomendaciones internacionales para el control de la TB han sido desarrolladas para el predominio de MDR-TB de hasta un 5 por ciento. Sin embargo, nos enfrentamos a un predominio de hasta 10 veces más en algunos lugares, donde casi la mitad de los pacientes (...) transmiten cepas de MDR", dijo Sven Hoffner, del Instituto Sueco para el Control de Enfermedades Transmisibles, en un comentario sobre el estudio.

La TB es ya una pandemia mundial que en el 2010 infectó a 8,8 millones de personas y causó la muerte de 1,4 millones. La TB resistente a los medicamentos es más difícil de tratar y más costosa que la común, y con frecuencia es mayor la mortalidad. La cepa MDR-TB es resistente a al menos dos medicamentos de primera línea –isoniazida y rifampicin–, mientras que la XDR-TB es resistente a esos fármacos además de al llamado fluoroquinolone y a un antibiótico inyectable de segunda línea.

Tratar incluso la TB normal es un largo proceso, ya que los pacientes deben ingerir un poderoso cóctel de antibióticos durante seis meses. Muchos no completan correctamente el tratamiento, un factor que ha alimentado un aumento en las formas resistentes a los fármacos.

Los investigadores que estudiaron tasas de la enfermedad en Estonia, Letonia, Perú, Filipinas, Rusia, Sudáfrica, Corea del Sur y Tailandia hallaron que casi un 44% de los casos de MDR-TB eran también resistentes a al menos un fármaco de segunda línea.

Tracy Dalton, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por su sigla en inglés), quien encabezó el estudio, dijo que hasta ahora, la cepa XDR-TB fue registrada en 77 países.

"Aunque más individuos son diagnosticados y tratados por TB resistente, se espera que aparezca más resistencia a antibióticos de segunda línea", afirmó. La propagación de estas cepas era "particularmente preocupante" en áreas con escasos recursos médicos y limitado acceso a fármacos efectivos, añadió.

La TB es una infección causada por una bacteria que destruye el tejido pulmonar de los pacientes, lo que hace que al toser o estornudar diseminen los gérmenes, que se expanden por el aire y pueden ser inhalados por otros.La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que más de dos millones de personas contraerán la cepa MDR-TB para el 2015.

En su estudio, Dalton y sus colegas hallaron que las tasas de resistencia variaban ampliamente entre países. En líneas generales, la resistencia a cualquier fármaco de segunda línea fue detectada en casi un 44% de los pacientes, desde el 33% en Tailandia a un 62% en Letonia.

En alrededor de un quinto de los casos, encontraron resistencia a al menos un antibiótico inyectable de segunda línea, desde un 2% en Filipinas a un 47% en Letonia.

La cepa XDR-TB fue hallada en un 6,7% de los pacientes. Las tasas de un 15,2% en Corea del Sur y de un 11,3% en Rusia eran más que el doble del estimado global de la OMS de un 5,4% en ese momento.

"Estos resultados muestran que la XDR-TB es una creciente causa de preocupación, especialmente en áreas donde el predominio de la cepa MDR-TB es alto", dijo Hoffner.