Por Kate Kelland

Científicos que trabajan en la luchacontra la malaria hallaron una forma de manipular genéticamenteamplias poblaciones de mosquitos, lo que podría reducirdrásticamente la expansión de la enfermedad letal.

En un estudio publicado en la revista Nature,investigadores del Imperial College de Londres y la Universityof Washington en Seattle hallaron que después de realizarcambios genéticos específicos a algunos mosquitos y permitirlesreproducirse, esas alteraciones en los genes podían diseminarsea grandes poblaciones de mosquitos en algunas generaciones.

Este es el primer experimento exitoso de prueba deprincipio, señalaron los autores, y sugiere que el método en elfuturo podría usarse para expandir cambios genéticos ypoblaciones silvestres de mosquitos y hacerlos menos proclivesa transmitir la malaria.

"Este es un desarrollo tecnológico emocionante, uno queespero allane el camino para solucionar muchos problemas desalud globales", dijo Andrea Crisanti del departamento deciencias de la vida del Imperial College, quien dirigió elestudio.

La malaria es una enfermedad infecciosa que afecta a más de240 millones de personas y que provoca la muerte de unas850.000 cada año, en su mayoría niños de Africa.

Los expertos sanitarios instaron a la erradicación de lamalaria y las metodologías de manipulación genética oexterminio de los mosquitos se han mostrado como alternativasviables a los sistemas de control existentes, como pesticidas ymosquiteros.

Pero el éxito del enfoque genético depende de lograr que lamodificación genética se expanda a amplias poblaciones de losinsectos.

El equipo de Crisanti crió mosquitos con un gen verdefluorescente como indicador, el cual podía ser identificadofácilmente en los experimentos.

Los científicos permitieron a estos insectos aparearse conuna pequeña cantidad de mosquitos que portaban un segmento deADN codificado para una enzima que puede desactivarpermanentemente el gen fluorescente. Luego de cada generación,contabilizaron cuántos mosquitos aun tenían un gen verde.

Los resultados mostraron que después de comenzar con casiun 99 por ciento de mosquitos "fluorescentes", más de la mitadhabía perdido los genes verdes en apenas 12 generaciones.

En el mundo existen unas 3.500 especies de mosquitos, perosólo algunos transmiten el parásito de la malaria, elPlasmodium falciparum. Los investigadores dijeron que estatécnica debería permitir a los científicos focalizarsesolamente en el control de las especies más peligrosas.

El equipo ahora está trabajando para apuntar a los genesque el mosquito necesita para la reproducción o transmisión dela malaria.

Con esta tecnología, la cría de algunos mosquitosgenéticamente modificados podría terminar generando unareducción drástica en los insectos portadores de malaria en lospaíses donde la enfermedad es endémica, finalizaron losautores.