Científicos mapean los genomas de dos parásitos de la malaria

Por Will Dunham

Un grupo de científicos mapeó losgenomas del parásito que provoca la mayoría de los casos demalaria fuera de Africa y de un parásito de los monos que estásurgiendo como una importante causa de paludismo en laspersonas del sudeste de Asia.

Esta información debería ayudar a guiar los esfuerzos paradesarrollar nuevos medicamentos y vacunas para combatir laenfermedad que se transmite a través de los mosquitos,escribieron dos investigadores en la revista Nature que sepublicó el miércoles.

"Será una herramienta muy poderosa", dijo Jane Carlton, delCentro Médico Langone de la New York University.

Un equipo dirigido por Carlton logró completar la secuenciagenética del parásito Plasmodium vivax, que produce la malariaen los países de América latina y de Asia, incluidos India,Tailandia, Vietnam, Indonesia, Melanesia y la península deCorea.

Representa el 40 por ciento de la malaria a nivel mundial,con alrededor de 2.600 millones de personas amenazadas por elparásito.

Pese a que la malaria o paludismo que produce es sóloocasionalmente letal, genera síntomas graves como episodiosreiterados de fiebre alta seguidos por dolores de cabeza,resfrío y sudoración, vómitos, diarrea y agrandamiento delbazo.

El parásito vivax puede mantenerse dormido en el hígadosólo para reaparecer y causar recaídas meses o años después dela enfermedad inicial.

Los investigadores hallaron genes que serían responsablesde esta latencia y quizá hayan logrado allanar el camino paraencontrar formas de interrumpirla.

El equipo de expertos identificó genes en el parásito queparecen ayudar a invadir los glóbulos rojos de una persona y aevadir el sistema inmune. El parásito se está volviendoresistente a algunos medicamentos contra la malaria.

AMENAZA CRECIENTE

Un equipo dirigido por Arnab Pain, del Instituto WellcomeTrust Sanger en Gran Bretaña descifró la secuencia genéticacompleta del parásito de monos Plasmodium knowlesi.

Este parásito se está estableciendo rápidamente como elquinto parásito en importancia que infecta de malaria a laspersonas y apareció como un problema importante de salud en elsudeste asiático, dijo Pain.

Los investigadores también hallaron un engaño utilizado porel parásito knowlesi para evitar su detección en el sistemainmune. Algunos de sus genes se parecen mucho a un gen humanoinvolucrado en la regulación del sistema inmunológico.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señaló que lamalaria causó la muerte de 881.000 personas e infectó a 247millones en todo el mundo, durante el 2006, que es el últimoaño del que se tienen estadísticas.

Algunos expertos en malaria indicaron que esas cifrassubestiman el problema.

La mayoría de las muertes se producen en Africa y sonprovocadas por el parásito Plasmodium falciparum, cuyo genomafue mapeado en el 2002.

Los expertos descubrieron que el genoma del vivax es muysimilar en muchos aspectos al del parásito falciparum, lo quesignificaría que algunos de los enfoques que buscan una vacunacontra el parásito africano serían útiles contra este otro.