Los jóvenes que estudian a una corta distancia de un local de comida rápida comen menos frutas y verduras, beben más refrescos y tienen más posibilidad de volverse obesos que los estudiantes de otros colegios, según una investigación publicada el martes.

El estudio, que involucró a más de 500.000 adolescentes de secundaria e institutos de California, suma nueva información a una creciente reacción contra la industria de la comida rápida, a medida que surgen estudios que sugieren que ésta contribuye a la creciente epidemia de obesidad en Estados Unidos.

"Descubrimos básicamente que los niños que van a un colegio que está cerca de un restaurante de comida rápida tienen una mayor posibilidad de sobrepeso y obesidad que quienes no lo hacen", dijo Brennan Davis de la Azusa Pacific University en California.

El estudio de Davis aparece en la publicación American Journal of Public Health.

Las tasas de obesidad en la juventud estadounidense se han triplicado desde 1980, aunque se estabilizaron esta década. El Gobierno dice que un 32 por ciento de los niños estadounidenses tienen sobrepeso y un 16 por ciento están obesos.

Grupos de consumidores han presionado para que se creen leyes como la moratoria que se impuso en julio a los nuevos restaurantes de comida rápida en ciertos vecindarios de Los Ángeles, mientras la industria alimenticia a menudo atribuye una mayor responsabilidad a la falta de ejercicio.

Los investigadores dijeron que aún no está claro si sus resultados se aplican a otras partes de Estados Unidos y que esto también se debería estudiar.

Pero su investigación se suma a estudios anteriores que muestran que los restaurantes de comida rápida tienden a estar agrupados cerca de los colegios.

"Estamos haciendo una conexión de hecho entre la proximidad de la comida rápida a las escuelas y la obesidad", dijo Davis en una entrevista telefónica.

"Los estudiantes que estuvieron más expuestos a comida rápida cercana tienen un mayor nivel de índice de masa corporal (...) pesan más. Tienen más posibilidad de tener sobrepeso y obesidad", agregó el experto.