Una vez más, Alberto Contador comenzará el Tour de Francia como favorito, aunque con Lance Armstrong cruzándose de nuevo en su camino.

Pese a que el luxemburgués Andy Schleck parece representar el mayor desafío de Contador, Armstrong liderará un fuerte equipo RadioShack que podría causar estragos en la carrera de tres semanas de duración e impedir que el español gane su tercer título.

El corredor de Pinto es el mejor escalador del momento y uno de los mejores en contrarreloj, y Armstrong, que fue tercero en la clasificación general tras volver a competir el año pasado, lo sabe muy bien.

De hecho, sabe más que eso.

Su gran amigo Johan Bruyneel, manager de RadioShack que le impulsó hasta sus siete triunfos en el Tour, es también el hombre que está tras las dos victorias de Contador, en 2007 y 2009.

El director deportivo Alain Gallopin, quien al igual que la mayoría de los ex compañeros de Contador en el Astana siguieron a Armstrong al RadioShack, fue el que preparó al español durante la pasada temporada, por lo que conoce muy bien sus habilidades.

Sus conocimientos podrían suponer un arma letal en una carrera en la que cada pequeño movimiento y cada reacción son escrupulosamente analizados por los rivales.

"Es una ventaja", admitió Armstrong, quien anunció que este será el último Tour de Francia de su carrera. "Pero es un corredor completo con pocas debilidades, escala mejor (que nadie) y sus contrarrelojes son las mejores", agregó.

Los nueve hombres del RadioShack para el Tour de este año fueron corredores de Astana el año pasado, cuando Contador y el estadounidense estaban inmersos en una batalla psicológica que se incrementó durante la carrera.

"No creo que mis compañeros de equipo me hayan abandonado", declaró Contador a Reuters, admitiendo que dudó durante un tiempo sobre su permanencia en Astana.

El madrileño se quedó finalmente en el equipo kazajo, que pese a haber sido considerado débil este año pudo demostrar una mayor solidez con Alexandre Vinokourov como segunda estrella.

ETAPAS DEL PAVÉS

Vinokourov regresa a la carrera más importante del mundo del ciclismo después de una sanción de dos años por un dopaje que se destapó durante el Tour del 2007, aunque el ruso nunca reconoció la ofensa.

Otro que está de vuelta es Ivan Basso, a quien también se le prohibió competir durante dos años en el 2007 debido a su participación en el escándalo de dopaje Operación Puerto.

El italiano liderará el equipo Liquigas después de haber ganado el Giro de Italia a fines de mayo, aunque ningún ciclista ha conseguido hasta el momento un doblete de títulos de Giro y Tour en el mismo año desde Marco Pantani en 1998.

Se espera que Vinokourov cubra a Contador durante la primera semana, cuando el viento soplará fuerte, así como en las etapas del pavés.

Si sobrevive a tales pruebas, Contador probablemente entrará en una de las cuatro difíciles etapas de los Pirineos, mientras que el pelotón afrontará dos veces el intimidante ascenso del Col del Tourmalet.

En tanto, Bradley Wiggins, en su intento por convertirse en el primer británico que gana el Tour después de haber entrado esta temporada en el equipo Team Sky, podría encontrar su límite justo en ese lugar, al igual que le sucedió al ciclista australiano de ruta Cadel Evans.

Es probable que Evans no esté suficientemente en forma luego de haber completado el Giro, y no podrá liderar al equipo en las etapas de montaña.

El mayor rival de Contador debería ser Schleck -segundo en la clasificación general del 2009-, quien con la ayuda de su hermano Frank consiguió un buen tiempo en la etapa de alta montaña en Le Grand Bornand.

De todas formas, eso no fue suficiente y podría no serlo tampoco este año, por lo que los hermanos Schleck esperan que su equipo Saxo Bank complique a Contador en el tramo del pavés durante la tercera etapa.

"Alberto simplemente necesita dos o tres escaladores a su lado en las montañas, pero será diferente en el pavés", remarcó Andy Schleck después de la presentación del Tour, el pasado octubre.

"Podría sufrir, mientras que mi hermano y yo tendremos el apoyo de especialistas en pavés como Fabian (Cancellara), Stuart (O'Grady) y Matti (Breschel)", continuó.

Por su parte, el ruso Denis Menchov, quien atravesó un mal momento el año pasado, ha mantenido un bajo perfil durante toda la actual temporada, aunque el corredor del Rabobank estará preparado para el Tour y, con el apoyo del escalador Robert Gesink, podría dar una sorpresa.