El ex vicepresidente de la República Democrática de Congo, Jean-Pierre Bemba, se sienta desde hoy en el banquillo de los acusados de la Corte Penal Internacional (CPI), que por primera vez juzga a un alto cargo congoleño por crímenes de guerra.

Los dos juicios que ya se han abierto en la CPI son contra ex rebeldes congoleños, pero hasta ahora todavía no se había juzgado a ningún ex líder político destacado, como es el caso de Bemba.

También es la primera vez que un rebelde congoleño responde ante cargos supuestamente cometidos en la República Centroafricana, ya que los procesos contra Thomas Lubaga y contra Germain Katanga y Mathiu Ngudjolo Chui se referían a hechos ocurridos en Congo.

El juicio, presidido por la juez brasileña Sylvia Steiner, se abrirá hoy con la exposición de los alegatos iniciales de la fiscalía, que tiene previsto llamar a unos 40 testigos durante el proceso.

Los alegatos de la defensa y de los representantes de 779 víctimas se pronunciarán previsiblemente en vistas sucesivas.

Jean- Pierre Bemba, de 48 años y vicepresidente congoleño desde 2003 a 2006, se enfrenta a cinco cargos de crímenes de guerra y lesa humanidad presuntamente cometidos en la República Centroafricana entre 2002 y 2003.

Al mando del Movimiento de Liberación de Congo (MLC), Bemba prestó su ayuda al entonces presidente de la vecina República Centroafricana, Ange-Félix Patassé, que le pidió apoyo para sofocar un golpe liderado por el rebelde Francois Bozizé, quien finalmente se hizo con el poder en el país.

La fiscalía de la CPI mantiene que las tropas de Bemba cometieron bajo su mando asesinatos y pillaje en la República Centroafricana y usaron la violación a mujeres como un arma de guerra para atemorizar a la población.

Por su parte Bemba, se ha declarado inocente de los cargos y ha intentado sin éxito detener el juicio, alegando que los hechos de los que le acusa la fiscalía de la CPI ya fueron investigados en la República Centroafricana.

La detención de Bemba se produjo el 24 mayo de 2008 en Bruselas ante una orden de arresto internacional y el 3 de julio de ese año fue trasladado a las dependencias penitenciarias de la CPI.