Por David Morgan

Los programas de vacunación contrala influenza pandémica H1N1 están en marcha en Estados Unidos,China y Australia y comenzarán pronto en varias partes deEuropa.

Mientras las personas aguardan su momento de ser vacunados,aquí se presentan algunas preguntas y respuestas sobre lossíntomas de la enfermedad y qué hacer si se padecen antes derecibir la inmunización.

¿QUE ES LA INFLUENZA Y CUALES SON LOS SINTOMAS DE LA H1N1?

La influenza es un virus que infecta la nariz, la gargantay los pulmones. La gripe estacional suele causar la muerte deentre 250.000 y 500.000 personas en todo el mundo, en sumayoría personas mayores pero también niños muy pequeños,mujeres embarazadas y pacientes con enfermedades crónicas.

La popularmente conocida como gripe porcina H1N1 es unanueva cepa que apareció en marzo y se convirtió en pandémica enjunio.

Como la gripe estacional, la influenza H1N1 suele ser levey no requiere atención médica. Pero la cepa H1N1 tambiéndifiere de la gripe estacional porque es más proclive ainfectar a los niños y a las personas jóvenes que a losancianos.

La mayoría de los síntomas de la gripe H1N1 son los mismosque los de la influenza estacional: fiebre, tos o dolor degarganta, goteo o congestión nasal, dolor de cabeza, malestarcorporal, resfríos y fatiga. Pero la gripe porcina tambiénpuede provocar vómitos y diarrea.

Docenas de otros virus causan síntomas similares, pero unacaracterística clave de la influenza es la aparición repentinade los síntomas. Una enfermedad que se desarrolla gradualmenteposiblemente tenga origen en otro virus.

¿QUE PASA SI ALGUIEN SE ENFERMA?

Las personas que se infectan con la cepa H1N1 contagiaríandesde el día anterior a presentar los síntomas.

Dado que la gripe H1N1 actualmente es la mayor de las cepasen circulación a nivel global, las autoridades sanitariasconsideran que cualquier persona con influenza debería tratarsecomo si tuviera el tipo pandémico.

Las pruebas rápidas no detectarían la cepa H1N1, por lo quese aconseja a los médicos que ni siquiera realicen los exámenesa quienes presentan síntomas de gripe.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadesde Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés) recomiendan quelas personas con H1N1 permanezcan en el hogar y no asistan altrabajo o la escuela, no viajen ni salgan de compras, niparticipen en eventos sociales o reuniones públicas hasta porlo menos 24 horas después de que desaparezca la fiebre.

Los funcionarios también instan a los enfermos a evitar elcontacto con cualquier grupo de riesgo, como las embarazadas,los niños y los bebés, además de las personas con condicionescrónicas como asma, diabetes o enfermedad cardíaca.

En tanto, también se recomienda el lavado frecuente demanos, cubrirse al toser y estornudar y, en algunos casos, usarmáscaras faciales para evitar expandir la infección.

Los principales remedios para la enfermedad leve son eldescanso, el consumo elevado de líquidos como agua, caldos,bebidas deportivas y brebajes para prevenir la deshidrataciónen los niños pequeños.

¿QUE SUCEDE SI ALGUIEN REALMENTE SE ENFERMA?

Se aconseja atención médica si una persona enferma tienedificultad para respirar o dolor de pecho, presenta la zona delos labios de color azul o púrpura, vomita y no puede retenerlíquidos o presenta señales de deshidratación, como mareos.

El Gobierno estadounidense recomienda que las personas concondiciones crónicas que entran en contacto con un paciente conH1N1 busquen tratamiento con antivirales como el oseltamivir,de Roche AG y Gilead Science comercializados como Tamiflu, ozanamivir, una medicina inhalable vendida como Relenza porGlaxoSmithKline.

Las mujeres embarazadas deben recibir inmediatamenteatención especial, dado que siempre corren más riesgo ante lagripe y especialmente la H1N1. Más de 100 embarazadasingresaron a cuidados intensivos por H1N1 en Estados Unidos y28 murieron.

Los padres deberían buscar especialmente tratamiento parasus hijos con síntomas de gripe que no pueden despertar confacilidad, que lucen azulados o grises, o que vuelven aenfermar después de mejorar. Este último síntoma indicaría lapresencia de una infección bacteriana secundaria que puede sermás seria después de padecer influenza.