Una reyerta entre bandas criminales en una cárcel en el suroeste de Venezuela cobró el viernes la vida de decenas de reclusos, según medios locales, en un nuevo episodio que puso en evidencia la crisis que atraviesa el sistema penitenciario.

La violenta pelea en el penal Centro Occidental, cerca de la ciudad de Barquisimeto, se habría desatado con un registro de las autoridades en busca de armas. Aunque aún no había cifras oficiales de fallecidos, medios locales contabilizaban entre 26 y 54 muertes además de decenas de heridos. "Hay un guardia nacional muerto, entre otros, con un disparo en la cabeza", dijo una fuente del Ministerio de Asuntos Penitenciarios. "Hay muchos muertos por cuchillo, esa es una guerra entre pranes (cabecillas de bandas criminales)". La dependencia todavía estaba recabando información y contabilizando la cifra de víctimas, dijo la fuente.

El penal Centro Occidental, conocido como la cárcel de Uribana, tiene una capacidad para 850 reos, pero su población activa era de 1.427, de acuerdo con el sitio web de Observatorio Venezolano de Prisiones, una organización no gubernamental que estudia las condiciones del sistema penitenciario del país.

La cárcel es considerada una de las más violentas de Venezuela, que sufre motines y la muerte de cientos de presos cada año mientras muchos de sus penales se saturan cada vez más de reos que conviven en condiciones de hacinamiento. "Hubo una situación de confusión trágica que nosotros lamentamos, lamentamos mucho", dijo el vicepresidente Nicolás Maduro el sábado por la madrugada. "Internamente en el Gobierno hemos ordenado una investigación, un informe de manera inmediata de lo que allí aconteció".

Casi 50.000 reclusos se reparten en las 34 cárceles venezolanas, que fueron construidas para menos de un tercio de la población penitenciaria actual, según grupos locales de derechos humanos. Como en otras naciones latinoamericanas, las cárceles venezolanas son conocidas por la facilidad con la que los reos acceden a armas, drogas, teléfonos móviles y ordenadores con Internet, que usan a menudo para manejar bandas criminales desde adentro de los penales. "¿A quién le van a echar la culpa de esta nueva masacre en una cárcel de nuestro país? Gobierno incapaz e irresponsable", escribió el ex candidato presidencial opositor Henrique Capriles en su cuenta de Twitter.

A mediados de 2011, el Gobierno tuvo que enviar unos 5.000 soldados para controlar un motín en la cárcel El Rodeo, en una ciudad cercana a Caracas, que dejó una veintena de muertos. Y un año más tarde, tras varios días de tensión, las autoridades se vieron forzados a cerrar una prisión en la capital. Sólo unos pocos meses después, un enfrentamiento entre reos en una prisión al sur de Caracas dejó 25 muertos.