Descubierta la clave de la propagación de la gripe

Un grupo de investigadores liderado por un microbiólogo español, Adolfo García-Sastre, ha desvelado los detalles del mecanismo que permite al virus de la gripe sortear las defensas del cuerpo humano y propagarse por el organismo. En concreto, los científicos describen en la revista Cell Host & Microbe el proceso que hace posible que el virus se extienda mediante el bloqueo de la producción de interferones de tipo I, una de las primeras líneas de defensa del organismo ante una infección.

"Esto es parte de lo que hace a un virus tener éxito", señala Adolfo García-Sastre, un burgalés cuyo laboratorio en la Facultad de Medicina Mount Sinai de Nueva York ha hecho aportaciones claves al estudio, que se ha centrado en el virus de la gripe de tipo A, el más común y virulento, como ha dejado claro la actual epidemia de gripe H1N1. El hallazgo no se traducirá en un tratamiento rápido para la actual epidemia, aunque sí podría servir de base para futuros antivirales.

Desde que hace más de 10 años el mismo científico español descubriera que la gripe bloquea la producción de interferones gracias a una proteína llamada NS1, varios equipos han intentado desvelar los detalles de este proceso.

Cuando un virus irrumpe en una célula, existen sensores que lo detectan y ponen en marcha la producción de interferones. Uno de los primeros pasos en este proceso los realiza una proteína conocida como TRIM25, que pertenece a una familia que planta cara a varios virus, incluido el VIH. Hace dos años, la microbióloga de la Universidad de Harvard Michaela Gack, otra de las autoras de este estudio, descubrió que TRIM25 es clave para que unos sensores llamados RIG-I puedan atajar la gripe y otros virus. Ahora, el equipo ha descubierto que la NS1 que produce la gripe se une a TRIM25 y desactiva así los sensores RIG-I para poder continuar su avance.

Cuando los investigadores inyectaron en ratones un virus modificado incapaz de bloquear TRIM25, ninguno de ellos murió. Sin embargo, todos los que recibieron un virus normal fallecieron a los seis días. Otros dos grupos de control confirmaron que la interacción entre TRIM25 y NS1 es clave para que la gripe eluda la primera línea defensiva del organismo.

El estudio también demuestra que varias cepas de la gripe A usan la misma táctica, al igual que otras variantes de gripe porcina y aviar, incluida la H5N1.