Por Alison McCook

Las personas que beben aguacon altos niveles de arsénico naturalmente podríancontrarrestar cualquier efecto si comen más rabanitos, batatasy otros vegetales similares.

Entre los residentes de Bangladesh, una región altamentecontaminada con arsénico, aquellos con una dieta relativamenterica en tubérculos y zapallos o calabazas eran menos propensosa desarrollar lesiones cutáneas tras la exposición a altosniveles de arsénico.

"El riesgo varió según el consumo de distintos alimentos",aclaró el autor del estudio, doctor Habibul Ahsan, de laUniversity of Chicago.

El arsénico es un elemento natural presente en las rocas,el suelo, el agua y el aire. También se libera al ambiente através de actividades industriales, ya que se usa parapreservar madera y en algunas pinturas, tinturas yfertilizantes.

La exposición excesiva puede causar cáncer, mientras que laexposición crónica a niveles moderadamente altos de arsénicoestá asociada con hipertensión y diabetes tipo 2.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos limitóel contenido de arsénico en el agua corriente a 10 partes porcada mil millones o 10 microgramos/litro, y está analizandobajar ese límite.

Según los Centros para el Control y la Prevención deEnfermedades, el 80 por ciento del agua corriente de EstadosUnidos tiene niveles de arsénico por debajo de las 2 partes/milmillones, pero un 2 por ciento excede las 20 partes/milmillones.

El nuevo estudio, publicado en American Journal ofEpidemiology, incluyó a residentes de una región de Bangladeshcon niveles extremadamente altos de arsénico en el aguacorriente (en algunos casos, más de 200 partes/mil millones).

El equipo de Ahsan le preguntó a casi 10.000 residentessobre la alimentación, midió los niveles de arsénico en lascañerías y siguió a los participantes durante seis años, en losque desarrollaron más de 800 lesiones de la piel.

Esas lesiones, explicó el autor, son precancerosas y se vandiseminando. "Las utilizamos como un marcador de enfermedadesmás graves", explicó.

El equipo halló que los participantes con dietasrelativamente ricas en tubérculos y zapallos, a diferencia deaquellas ricas en carnes u otros vegetales, eran menospropensos a desarrollar las lesiones.

Por ejemplo, los 2.419 participantes que más tubérculos yzapallo consumían desarrollaron 156 lesiones cutáneas,comparado con 248 lesiones entre las 2.420 personas que menosde esos productos consumían.

La dieta rica en tubérculos y zapallo o calabaza redujo un30 por ciento el riesgo de desarrollar lesiones y hasta tuvo unefecto protector en los consumidores de agua altamentecontaminada con arsénico.

Se desconoce la causa de esa reducción de los efectostóxicos. Es posible que, según el autor, alguna sustancia deesos vegetales ayude al organismo a eliminar el arsénico. "Nolo sabemos exactamente", dijo.

FUENTE: American Journal of Epidemiology, online 22 dediciembre del 2010