El transbordador Discovery llegó a la Estación Espacial Internacional para entregar el último par de paneles solares y trasladar al primer astronauta japonés que vivirá en el puesto.

Después de un viaje de dos días para llegar a la estación, el comandante Lee Archambault, deslizó el martes al Discovery hacia un puerto de anclaje del puesto orbital a las 21:19 GMT.

"Bienvenidos a la estación espacial, Discovery. Nos alegra tenerles aquí", dijo el comandante de la EEI, Mike Fincke.

Uno de los tripulantes del transbordador es Koichi Wakata, que ha volado dos veces al espacio y pertenece a la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.

Wakata sustituirá a la ingeniera de la NASA Sandra Magnus, que lleva en el espacio desde noviembre y se prepara para regresar a la Tierra a bordo del Discovery.

El transbordador despegó el domingo de la Estación Espacial Kennedy, en Florida, para una misión de 13 días.

Las primeras inspecciones al transbordador mostraron que la nave no sufrió daños evidentes durante el lanzamiento.

Esta preocupación permanece vigente desde 2003, cuando un trozo de escombro impactó al transbordador Columbia durante su lanzamiento, rompiendo su escudo térmico y provocando su destrucción 15 días más tarde, cuando se disponía a aterrizar en Florida.

Siete astronautas murieron en el accidente.

Mientras el Discovery se acercaba a la estación, Fincke y Magnus tomaron cerca de 300 fotografías de las placas de cerámica resistente al calor de la parte inferior de la nave, que serán analizadas por ingenieros en la Tierra en búsqueda de posibles daños.

Los astronautas deben completar una larga lista de tareas en menos tiempo del que la NASA esperaba en un principio, dado que el lanzamiento del transbordador se retrasó en un día.

Está previsto que el transbordador regrese al Centro Espacial Kennedy el 28 de marzo.