Domesticar la luz vale un Nobel

El Nobel de Física de este año se lo han llevado tres investigadores cuyo trabajo ha facilitado tareas tan cotidianas como tomar una fotografía digital, enviarla a un amigo por correo electrónico y que este la reciba en unos instantes. El impacto de sus descubrimientos es enorme.

El primer premiado, a quien corresponde la mitad del galardón, es Charles Kao, el padre de la fibra óptica que transmite información en forma de impulsos luminosos y hace posible que Internet sea cada vez más rápido. La otra mitad se la repartirán Willard Boyle y George Smith por sentar las bases de la fotografía digital con un sensor que traduce la luz a señales eléctricas almacenables.

Charles Kao sentó las bases para enviar luz a través de fibra óptica

Los descubrimientos de estos tres "maestros de la luz", como los llama la Academia sueca, han tenido un impacto directo en la ciencia. Kao, un investigador británico-estadounidense nacido en Shanghai (China), ha sido premiado por un estudio publicado en 1966. Trabajaba para la empresa de telecomunicaciones británica Standard Telephones and Cables cuando propuso que si se depurase la fibra óptica se podría transmitir información entre dos puntos muy distantes con un simple rayo de luz.

"Su propuesta no se tomó en serio porque el vidrio de aquella época absorbía la luz, que sólo recorría unos centímetros del hilo antes de desa-parecer", comenta Adolfo Cobo, del grupo de Ingeniería Fotónica de la Universidad de Cantabria. Sin embargo, el mayor fabricante de vidrio del mundo, Corning Glass Works, lo intentó en 1970 y consiguió que la luz viajase un kilómetro por el hilo y sólo se perdiese el 99%. "Fue un logro increíble, porque igualaba el comportamiento de los mejores cables de cobre de aquella época y parecía claro que se había abierto el camino para sustituirlos", recuerda Cobo.

Desde entonces, la fibra óptica se ha extendido por todo el mundo hasta tejer una maraña de millones de kilómetros. Permite el constante crecimiento del volumen de información que se mueve cada día en Internet. Este sistema de comunicación permitirá que la Red sea, en 2013, cuatro veces más grande de lo que es este año, según Cisco. "La Red no existiría sin fibra óptica", apostilla Cobo. Señala que el siguiente paso será la llegada de la fibra óptica directamente al hogar, lo que hará Internet aún más potente y rápido.

El sensor de Boyle y Smith ha facilitado la fotografía digital del cosmos

Los otros dos premiados son los padres del sensor CCD, que responde a las siglas inglesas charge-coupled device. Se trata de un circuito que, en 1969, permitió sustituir la película fotográfica por un chip que capturaba una imagen usando electrones. El sensor hacía con la luz lo que el transistor hizo con la voz, explicó Boyle ayer durante una conexión telefónica con la Academia. Este tipo de sensores han cerrado la era de la fotografía basada en la película, señalan los responsables del premio.

Además, han supuesto un paso histórico para la observación del cosmos. En la década de 1990, antes de popularizarse en las cámaras digitales, el sensor CCD permitiría que el telescopio Hubble tomara fotografías del espacio con una sensibilidad 1.000 veces mayor que las cámaras de película. También capturaron las primeras imágenes de la superficie de Marte, según Boyle. Además, la foto puede enviarse a la Tierra traducida en ondas para ser analizada, explica Ramón Corbalán, catedrático de óptica de la Universidad Autónoma de Barcelona. "Manejar la luz siempre ha sido difícil y ellos han logrado dominarla", concluye.