La economía de EE.UU. se frena drásticamente en el último trimestre de 2007

El motor económico de EE.UU. bajó la marcha radicalmente en el último trimestre de 2007, cuando el país creció tan sólo un 0,6 por ciento, dijo hoy el Departamento de Comercio, lo que aviva el temor de que caiga o ya esté en una recesión.

Los mercados esperaban una cifra de por sí baja de entre el 1 y el 1,2 por ciento, por lo que el informe fue una sorpresa desagradable.

Los inventarios se contrajeron, las exportaciones y el consumo se desaceleraron, y el sector inmobiliario soltó otro quejido de agonía, pues la inversión en la vivienda se contrajo un 23,9 por ciento, la mayor caída en 26 años.

Unas horas después de la divulgación del informe, la Reserva Federal respondió con una bajada de la tasa de interés de referencia en medio punto porcentual, hasta el 3 por ciento.

El banco central hizo sonar la semana pasada la sirena de emergencia y recortó el precio del dinero en 0,75 puntos porcentuales en una sesión extraordinaria, ante el desplome de los mercados en los días previos y los signos de la debilidad de la economía.

El informe divulgado hoy apunta a que sus temores estaban justificados.

En 2007 el Producto Interno Bruto (PIB) de Estados Unidos creció un 2,2 por ciento, el menor porcentaje en cinco años. En 2006 fue del 2,9 por ciento.

La media del 2007 oculta un frenazo tremendo al final del año.

Hasta septiembre los engranajes de la economía se movían a un ritmo alto, con un aumento del PIB en el segundo trimestre del 3,8 por ciento y del 4,9 por ciento en el tercer trimestre.

Ese paso debió dar cierta inercia a la actividad en octubre y noviembre, por lo que para marcar un crecimiento del 0,6 por ciento en el cuarto trimestre en total -calculado en términos anuales-, la economía debió contraerse en diciembre, opinó Charles McMillion, presidente de la consultora MBG Information Services.

"Creo que estamos en una recesión", añadió este experto. No sería aún una recesión, según su definición técnica, que requiere seis meses de decrecimiento económico.

Otros analistas no van tan allá. Dana Johnson, economista jefe de Comerica, dio una lectura positiva a la reducción de los inventarios en el cuarto trimestre.

Este especialista destacó que cuando una economía está al borde de la recesión, las empresas suelen acumular más productos de los que quieren, por la falta de ventas.

Otro indicador de contracción económica es un salto en el desempleo. En diciembre Estados Unidos solo creó 18.000 trabajos, insuficientes para seguir el ritmo del aumento de la población.

Sin embargo, hoy la empresa ADP, que gestiona pagos de nóminas, estimó que en enero las plantillas privadas incorporaron a 130.000 nuevos trabajadores, una cifra muy superior a las expectativas de los analistas, que hace esperar un buen dato oficial de empleo el viernes, cuando lo divulgará el Departamento de Trabajo.

En el mejor de los casos, estos factores positivos indican que Estados Unidos se equilibrará, sin caerse, en el abismo recesivo, según Johnson.

"Habrá un período de crecimiento lento, con una posibilidad significativa de recesión" en torno al 50 por ciento, vaticinó.

Recesión o no, para los estadounidenses de a pie se trata de un momento económico difícil.

El informe del Departamento de Comercio indicó que en el último trimestre del año la renta per cápita media cayó levemente, pese a los bonos enormes que reciben los analistas de Wall Street que lucubran sobre el futuro de la economía.

Al mismo tiempo, los estadounidenses moderaron el consumo, el cual creció un 2 por ciento de octubre a diciembre, frente al 2,8 por ciento del período anterior.

Esa caída no se debe a que estén guardando más dinero, pues tan solo ahorraron un 0,2 por ciento de sus ingresos, frente al 0,6 por ciento del trimestre anterior.

La pérdida de su poder adquisitivo y la erosión del valor de sus casas, sufrida el año pasado por primera vez desde 1968, pueden hacer que los estadounidenses lo piensen dos veces antes de abrir la cartera.