El Pentágono dijo el martes que Estados Unidos quiere una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU para sancionar al programa nuclear de Irán "en unas semanas" y la república islámica expresó que ha comenzado a enriquecer combustible nuclear a un mayor grado.

La república islámica, que niega que su programa nuclear tenga propósitos militares, desafió a la comunidad internacional al anunciar el domingo que producirá uranio enriquecido a un nivel del 20 por ciento para un reactor de investigación en Teherán que fabrica isótopos médicos para pacientes de cáncer.

Mientras aumentaban las tensiones con Occidente y Rusia indicaba que podría respaldar nuevas sanciones de la ONU, miembros de una milicia islámica lanzaron piedras a la embajada italiana en Teherán.

Grandes potencias ya han intensificado las discusiones sobre cómo responder a Irán y qué forma podría adoptar una nueva ronda de sanciones de la ONU por su disputado programa nuclear, que aún está en expansión.

"Creo que va a tardar algún tiempo, diría semanas, no meses, ver si podemos conseguir otra resolución del Consejo de Seguridad de la ONU," dijo a Fox News el secretario estadounidense de Defensa, Robert Gates, según una transcripción de la entrevista.

MAYOR ENRIQUECIMIENTO

"Hoy comenzamos a producir combustible nuclear enriquecido al 20 por ciento (...) en presencia de inspectores del OIEA (el Organismo Internacional de Energía Atómica)", declaró a la televisión estatal el jefe de la agencia nuclear iraní, Ali Akbar Salehi.

La decisión sigue a un fracaso para acordar los términos de un intercambio nuclear propuesto por grandes potencias bajo el cual Irán enviaría la mayor parte de su uranio poco enriquecido al exterior a cambio de combustible.

A pesar de las negativas de Irán, potencias occidentales temen que el aislado Estado esté enriqueciendo el uranio con miras a fabricar armamento atómico.

Actualmente Irán enriquece su uranio a un nivel del 3,5 por ciento.

Salehi dijo que Irán estableció una cadena de 164 centrífugas para refinar uranio a un 20 por ciento de pureza. Además agregó que la capacidad de producción es de 3 a 5 kilos por mes, lo que supera las necesidades de 1,5 kilos del reactor de Teherán, indicó la agencia de noticias ISNA.

A pesar de que una bomba atómica requiere cerca de un 90 por ciento de pureza, obtener un 20 por ciento es un gran paso debido a que la etapa de bajo enriquecimiento es la más larga y difícil del proceso.

Actualmente, la república islámica no tiene plantas de energía capaces de utilizar el uranio de bajo enriquecimiento que ha producido y también carece de la tecnología necesaria para convertir el uranio enriquecido al 20 por ciento en barras de combustible, necesarias para hacer funcionar el reactor.

"Creo que Irán siempre tuvo la intención de enriquecer al 20 por ciento", dijo Mark Fitzpatrick, experto en proliferación del Instituto Internacional para Estudios Estratégicos.

"Aparentemente es para proveer al reactor para investigación, pero también para ganar una experiencia enriqueciendo a mayores niveles que podría ser útil para la producción de armamento", indicó.

DIFERENCIAS ENTRE RUSIA Y CHINA

Un legislador de alto rango en Rusia, que en el pasado instó a entablar negociaciones en lugar de imponer castigos, también dijo que se deberían considerar medidas económicas contra Irán, un importante productor de crudo.

Entre las grandes potencias, sólo China, que puede bloquear cualquier sanción de Naciones Unidas, ha permanecido firme en su postura de oponerse a un castigo a Irán.

El martes, Pekín llamó a incrementar los esfuerzos diplomáticos para resolver el estancamiento generado en torno a los planes nucleares de Irán, instando a todas las partes involucradas a trabajar por un acuerdo sobre el plan de intercambio de combustible.

que las potencias occidentales consideran clave para el programa nuclear - y empresas de transporte y del sector energético, según declaraciones de diplomáticos occidentales.