El "Endeavour" se acopla a la Estación Espacial Internacional

El transbordador "Endeavour" se acopló hoy a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde sus tripulantes instalarán en los próximos días el módulo Tranquility, que añadirá más espacio al complejo orbital.

La operación fue dirigida por el comandante George Zamka junto al piloto Terry Virts, quien guió al transbordador hasta su encuentro con el complejo espacial que circunda la Tierra a casi 400 kilómetros de altura.

"El Endeavour se ha unido a la EEI. Muy buen trabajo", señaló el control de la misión en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), tras completarse la operación a las 12.06 hora de Washington (05.06 GMT del miércoles), justo en el momento en que el complejo orbitaba sobre Portugal.

La tripulación del Endeavour, que partió en la madrugada del lunes del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, fue despertada poco antes de aproximarse a la Estación Espacial, a las 21,14 GMT, cuando el transbordador efectuaba su trigésima órbita desde la tierra.

La tripulación fue despertada con la canción "Katmandu" interpretada por Bob Seger, que fue tocada para el Comandante George Zamka, de origen colombiano y quien horas después iba a dirigir la operación de acoplamiento.

Antes del descanso, el comandante George Zamka, el piloto Terry Virts, y los especialistas de misión Kay Hire, Stephen Robinson, Nicholas Patrick y Robert Behnken llevaron a cabo la inspección de los paneles térmicos que, como escamas, recubren la parte inferior, los extremos y la nariz del "Endeavour".

El objetivo de la revisión era comprobar que ninguno de los paneles había resultado dañado durante la operación de despegue.

Zamka, Hire y Patrick usaron el brazo robótico de la nave y su extensión de "Sensor orbital" como una grúa con cámaras en el extremo para inspeccionar el cono delantero de la nave. Hire reemplazó a Zamka durante la inspección del ala de babor.

Igualmente, cuando se encontraba a unos 200 metros de la EEI, el comandante George Zamka hizo girar el transbordador, para que dos de los ocupantes de la estación, Jeff Williams y Oleg Kotov, pudieran fotografiar la parte posterior y enviar las fotos a la NASA, con objeto de evaluar si se han producido daños.

Una vez acoplados, la tribulación del transbordador y del complejo orbital tienen previsto abrir las puertas a las 7,04 GMT del miércoles, para comenzar los trabajos conjuntos.

El primer material que se trasladará a la EEI serán los trajes espaciales que se van a utilizar en las caminatas, así como las herramientas necesarias para reparar el sistema de destilación de agua.

El objetivo principal de la misión, además del reavituallamiento rutinario, es la instalación del módulo Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas, y de una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista panorámica de la Tierra y del cielo sin distorsiones atmosféricas.

Para esa instalación se requerirán tres caminatas espaciales, de seis horas y media cada una, durante la misión del Endeavour.

El módulo Tranquility, construido por Italia, y la cúpula son una contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuyos miembros forman parte del consorcio internacional que integran 16 países para la construcción de la EEI.

Jean Jacques Dordain, director de la ESA, subrayó en una rueda de prensa celebrada esta semana, que la cúpula "brindará una ventana a los astronautas desde la estación espacial" y eso hará más fácil pasar seis meses en su interior.

La construcción de la EEI, que costará 100.000 millones de dólares, deberá quedar concluida en un 90 por ciento antes de que se produzca el retiro de los transbordadores.

El Tranquility se unirá a los otros módulos que están en pleno funcionamiento en la estación espacial, entre ellos el laboratorio científico Destiny, el compartimiento Quest y los módulos Unity y Harmony.