Por Brian Rohan

Cuando cayó la Cortina deHierro, Edith Behrenstengel y Crista Schlatow aprovecharon laposibilidad de irse de viaje alrededor del mundo. Ahora las dosjubiladas tienen la opción de tomar unas vacaciones en suAlemania natal.

"Hemos viajado por el mundo y nunca habríamos pensado envenir aquí hace 20 años, pero es bastante lindo y se desarrollótan rápido", dijo Behrenstengel, una ex secretaria querealizaba una excursión por el día en el estado de PomeraniaOccidental, en el este del país.

Las vacaciones cerca de casa han proliferado en la crisisfinanciera, pero ahora la industria turística está preparándosepara otro público: las poblaciones envejecidas de países comoAlemania cuyo poder adquisitivo podría sobrevivir a larecesión.

Se los podría llamar "viejeros": el grupo de más de 50 añosque está mutando bajo un masivo influjo de personas nacidas enel baby-boom que crecieron a fines de los 60. Después deredefinir la cultura juvenil, ahora están dejando su marca enla edad avanzada.

Actividades para la salud, los deportes, spas, la natacióny el ciclismo son todas populares, tal como las vacacionesorganizadas en torno a eventos culturales como conciertos yvisitas a museos, según los operadores turísticos.

En Gran Bretaña, donde las vacaciones locales también estánen boga, los festivales de rock y folk se están multiplicando ylos hijos del baby-boom, tratando de rehuir a lasidentificaciones de los autobuses de la tercera edad, estánrealizando viajes por ruta en autos de culto como el Microbusde Volkswagen.

Un informe más reciente de la organización de viajes deNaciones Unidas en junio dijo que a los viajes domésticos y detrayectos cortos en Europa les estaba yendo mejor que a losviajes largos en lo que va del año.

El impacto de la tendencia se nota particularmente enAlemania, la mayor economía de Europa y hogar de los turistasmás entusiastas. En términos absolutos los alemanes pasan mástiempo en el extranjero que cualquier otra nación, incluyendoEstados Unidos, cuya población es nueve veces más grande.

En el 2008, ellos gastaron 91.000 millones de dólares enviajes al extranjero, comparado con los 80.000 millones dedólares gastados por los ciudadanos estadounidenses, segúnmostró el informe de la ONU.

Datos de la oficina de estadísticas de Alemania muestranque el crecimiento en la recreación local está favoreciendo lasindustrias hotelera y gastronómica, que está ayudando acompensar la baja en los viajes de negocios.

Y Alemania tiene la tercera mayor edad mediana del mundo-42,1 años- después de Japón e Italia, según muestran datos dela ONU.

"La gente mayor hoy en día es más activa, financieramenteindependiente, y está dispuesta a viajar", dijo Klaus Laepplede la asociación de turismo DRV de Alemania. "Su destinofavorito es Alemania".

Un estudio publicado por el Ministerio de Economía el mespasado mostró que se espera que el grupo de la tercera edadrealice 20,3 millones de viajes de vacaciones dentro del paísal año para el 2020, comparado con los 17,2 millones del 2007.

"LOS QUE MEJOR ENVEJECEN"

Puede que la tendencia no sea lo suficientemente fuertecomo para que compense el deterioro general del sector hoteleroen Europa, pero está ayudando a la economía alemana, que acabade salir de su peor recesión desde la segunda guerra mundial.

Los mayores grupos de viaje de Alemania, incluyendo Rewe,Neckermann de Thomas Cook y TUI han agrandado sus oficinasdentro de Alemania y están orientándose cada vez más a temasespecializados como salud y cultura.

Este año, TUI publicó el catálogo alemán más grande de suhistoria, con una nueva sección de playa que abarca la pequeñacosta del norte del país. El principal grupo al que apunta, alque denomina "Los que mejor envejecen" en español, tiene más de50 años.

"Dada la tendencia demográfica, la importancia de estegrupo y el de la tercera edad a la industria turística creceráaún más", dijo el portavoz de TUI Anja Braun. "Ellos tienen uningreso disponible parejo y son algo a prueba de recesiones",agregó Braun.

Una cadena de TUI especializada en vacaciones en elextranjero ha abierto dos nuevos centros junto a lagos enAlemania en poco más de un año.

"Las vacaciones en el Mar del Norte y en el mar Bálticoestán definitivamente 'de moda' este año", dijo Ingrid Hartges,directora general de la asociación de hoteles y restaurantesDEHOGA de Alemania.

El turismo en la costa norte de Alemania ha florecido desdela caída del Muro de Berlín, y el repentino aumento no muestrasignos de estancarse.

La ciudad de Binz sobre el mar Báltico, en la isla deRuegen, ha pasado de ser un enclave para funcionarios de laAlemania oriental comunista a un centro turístico exclusivo entorno a un spa de un siglo de antigüedad.

Cada año crece el número de camas en los hoteles de Binz-cuya población es de solo 5.900 personas.

Otto y Jutta Huechel, comerciantes jubilados de Bochum enel oeste de Alemania, han venido aquí de visita durante ochoaños.

"En el pasado hemos ido a Italia, Turquía, Francia,Túnez... Pero es conveniente venir aquí por razones de salud",dijo Jutta, de 67 años, desde su reposera de playa.

Un día cualquiera, Binz está llena de viajeros de cabellocanoso. Los restaurantes ofrecen "Especiales para mayores",mientras los hoteles promocionan descuentos a los huéspedes quereserven con un año de antelación.

Hay bandas de interpretan música swing en la plazaprincipal, pero cierran puntualmente a las 10 de la noche,incluso los sábados.