Por Barry Moody

En un polvoriento campodeportivo en el municipio de Alexandra, más de un centenar deentusiasmados niños se ríen, patean balones de fútbol, cantan yparticipan en juegos donde les enseñan sobre los peligros delsida.

Los niños y niñas pertenecen a uno de los muchos proyectosde todo el mundo en los que se está utilizando el enorme poderdel fútbol para que menores desfavorecidos superen problemassociales.

La FIFA, órgano rector del fútbol mundial, utilizará elMundial de Sudáfrica 2010 por primera vez para promover estosproyectos, a través de un "festival de la Esperanza" que seráparalelo al evento futbolístico, que atrae la mayor audienciatelevisiva del mundo.

La FIFA se ha unido con la ONG "Streetfootballworld" paracrear "Football for Hope" (Fútbol por una esperanza) y losniños en el municipio de Alexandra, en las afuera de la capitalJohannesburgo, estarán entre la lista de participantes.

El festival "Football for Hope" tendrá lugar en la segundamitad del mes en que se desarrolle la Copa del Mundo, quecomienza el 11 de junio, en un estadio con capacidad para 3.000personas que aún no se ha construido.

Unas 32 organizaciones de todo el mundo, la misma cantidadde selecciones que jugarán el Mundial, fueron elegidas paraparticipar.

La elección de los equipos no se ha basado en su destrezaen el fútbol, sino en el éxito de los proyectos para abordartemas sociales, como las personas sin hogar en Londres, lasminas antipersonales en Camboya, la violencia de pandillas enColombia y el flagelo del sida en Sudáfrica.

"La idea es que nos muestren el poder del fútbol paralograr cambios sociales, mientras los ojos del mundo están enSudáfrica", dijo Mike Geddes, gerente de Comunicaciones de"Football for Hope".

Geddes explicó que Alexandra había sido elegida comoanfitriona del festival en parte para contrarrestar la malafama que sufrió el año pasado, cuando la localidad fue arrasadapor una ola de ataques xenófobos en el que más de 60 personasperdieron la vida a lo largo de Sudáfrica.

ENTUSIASMO

Geddes y Sibu Sibaka, director en Sudáfrica de "PlaySoccer", una organización multinacional sin fines de lucro quebusca un desarrollo sostenible a través del fútbol, no tienenproblemas en usar como estrategia atraer a los niños al fútbol,el deporte más popular del mundo, y luego utilizar suentusiasmo para enseñarles habilidades de sobrevivencia.

"El fútbol no sólo es bueno para los niños, es crucial,"dijo a Reuters Geddes.

El movimiento "Football for Hope", que tiene más de 80miembros, "utiliza el fútbol para enseñar a los niñoshabilidades para la vida. Podría ser cualquier cosa, desde porqué es importante cepillarse los dientes hasta el sexo seguropara evitar el VIH", explicó.

"Se utiliza el hecho de que los niños están motivados,comprometidos e inspirados por el poder del fútbol paraenseñarles estos mensajes de educación muy importantes", dijoGeddes.

Y ciertamente, los niños no son los mismos disfrutando desalud, experiencia social y fútbol a cargo de jóvenesvoluntarios.

Todo el mundo es consciente de los beneficios de hacer quelos jóvenes salgan a las calles de Alexandra, en un país conuna de las tasas más altas del mundo de asesinatos yviolaciones.

"Si no practican deportes, ¿qué futuro tienen? Si nopractican deportes van a matar gente y robar", dice ItumelengTsotetsi, un niño de 12 años, tras un descanso de losejercicios de fútbol.

"Los niños tienen ahora la oportunidad de venir yparticipar en el programa, en lugar de tener mucho tiempo parahacer otras cosas que pueden no ser correctas", dijo SikhumbuzoMnculwane, un funcionario de "Football for Hope".

SEXO SEGURO

Uno de los entrenamientos en Sudáfrica se denomina "Riesgode Campo". En él, los niños intentan esquivar conos, los querepresentan riesgos tales como relaciones sexuales sinprotección o con múltiples parejas.

Si un jugador golpea un cono, él o ella tiene que hacerflexiones, y si ocurre de nuevo todo el equipo tiene queunirse.

"Esto les enseña que sus acciones tienen consecuencias, nosólo para ellos sino también para otras personas. Realizarestos juegos realmente les da vida a estos niños y hace que losmensajes de educación sean mucho más fuertes", dijo Geddes.

El festival durante el Mundial contará con una semana dediálogo y discusión seguida de un torneo entre equiposintegrados por cuatro niños y cuatro niñas, con edades de 15 a18 años.

En el campeonato no habrá árbitros y los equipos debenresolver las controversias en el campo con el diálogo, dijoGeddes.

Geddes reconoció cierto escepticismo en cuanto a aplicareste sistema después de una agresión en el fútbol tradicional,pero los equipos también consiguen puntos por juego limpio.

"A medida que pasan las semanas, los equipos se acostumbranmás a ello y manejan más el respeto de sus adversarios yresuelven las cosas a través del diálogo", dijo Geddes.

"Play Soccer" es financiado por diversas donaciones,incluidas de empresas privadas, la UNICEF y la organizaciónalemana de ayuda GTZ.

Sibaca dijo que aunque era difícil cuantificar hasta quépunto el programa había alejado a los niños de la delincuencia,muchos de los jugadores provenían de hogares con problemas.

"Estos niños juegan al fútbol hasta que no haya luz en lascalles y no sólo queremos proporcionarles un entorno seguropara que hagan exactamente eso, sino enseñarles una o dos cosasque los ayudarán de por vida", dijo.