ENFOQUE-Islandia impulsa tecnología robótica para usos médicos

Por Adam Cox

Si suena descabellado que un hombresin piernas se convierta en uno de los corredores más rápidosdel mundo, ¿Qué hay de tipear con sólo pensar en las palabras oconservar el estado físico hasta la vejez?

Tales posibilidades motivan el trabajo en Ossur, el grupoislandés detrás de las prótesis que catapultaron al centro dela atención pública a Oscar Pistorius y su intento por competiren los Juegos Olímpicos de Pekín.

Además de producir miembros artificiales cuidadosamenteadaptados para cambiar las vidas de personas discapacitadas, elúnico gran fabricante de prótesis del mundo que cotiza en labolsa también está pensando en el día en que la robótica y laneurociencia puedan cambiar las vidas de muchos más.

"Lo que deberíamos hacer es compararnos con el cuerpo real.Y entonces veremos que hay un largo camino por recorrer. Tratarde imitar a Dios es una experiencia muy humilde", dijo aReuters el director ejecutivo de Ossur, Jon Sigurdsson.

Con una capitalización de mercado de aproximadamente 431millones de dólares, la compañía es pequeña en el campo delequipamiento médico, pero está posicionada para crecer.

Hilmar Janusson, su director de tecnología, prevé el día enel que las prótesis puedan ser controladas por nuestros nerviosen lugar de por sistemas como el teclado de la computadora.

Janusson casi hace que suene fácil- esel conocimiento de las señales que corren por nuestro sistemanervioso. "Ni bien empecemos a comprenderlas, y básicamente adecodificarlas de alguna forma, entonces las cosas ocurriránmuy, muy rápidamente", aseveró.

Es un objetivo buscado hasta la fecha en el mundoacadémico.

En mayo, la Facultad de Medicina de la Universidad dePittsburgh informó que un mono conectado con micro electrodospodía usar el poder de su mente para dirigir un brazo robótico,tomar un malvavisco de un pincho y metérselo en su boca.

Mientras tanto, Ossur está llamando mucho la atención porsu trabajo con Pistorius.

EL PRIMER GRAN PASO

El sudafricano, apodado Blade Runner -corredor de navajas-por el par de hojas de fibra de carbono sobre las que corre,ganó tres medallas de oro en los juegos paraolímpicos despuésde no obtener un tiempo calificatorio en los Juegos de Pekín.

Nacido sin el peroné en ambas piernas, se ha convertido enun símbolo de perseverancia, mientras que el producto CheetahFlex-Foot sobre el que corre provocó un debate sobre lo queconstituye una ventaja injusta en el deporte.

Janusson indicó que Flex-Foot podría no tener ningúnparecido con la anatomía humana, pero desde un punto de vistabiomecánico es en realidad similar. La gran diferencia: lospies humanos son más eficientes.

"Ahora sabemos que todo el cuerpo es un resorte que estácargado y uno no desperdicia nada de energía", señaló.

Ossur no inventó el Flex-Foot. Fue un estadounidensellamado Van Phillips, quien también tiene amputado un miembro.Ossur le compró la firma en el 2000 y desde entonces harealizado ajustes precisos en el producto.

La compañía conoce el mundo al que está dirigido.Sigurdsson dice que de los aproximadamente 220 miembros delpersonal en Reikiavik, media docena son amputados. Su fundador,Ossur Kristinsson, nació sin uno de los pies y usa unaprótesis.

Janusson señaló que se han logrado progresos notables paraayudar a alguien que ha perdido un miembro a llevar una vidamás normal.

"En lo referente a debajo de la rodilla, estamosprobablemente reemplazando hasta un 50-60 por ciento", dijo.

"Nos va bastante bien por debajo de la rodilla. Y no haymotivos para que las personas con amputaciones o pérdidas de miembros por debajo de la rodilla no participen por completo.Por sobre la rodilla, reemplazamos hasta un 20-30 por ciento",agregó.

Los brazos son más difíciles.

"Tal vez un 3-4 por ciento", dijo.

Para lograr ese 96-97 por ciento restante se necesita delprogreso en muchos frentes, incluyendo un mejor entendimientodel sistema nervioso y avances en materia de ingeniería detejidos, un área en que los científicos trabajan con célulaspara reemplazar las funciones biológicas.

El gran avance podría no estar tan lejos, según YokyMatsuoka, una especialista en robótica y neurociencia de laUniversidad de Washington, quien trabaja para controlar losbrazos y las manos por medio de señales nerviosas.

"Pienso que ya estamos siendo testigos del principio de ungran paso", afirmó sobre la posibilidad de decodificar elsistema nervioso.

"Por supuesto, tal vez no lleguemos a ver unadecodificación total y un control perfectamente natural",agregó Matsuoka.

Matsuoka espera que los científicos lleguen al punto en elque una persona pueda manipular un objeto con el pensamiento.

"Hacer girar una lapicera o abollar un papel a la velocidadhumana podría ser un poco más difícil. Disponer de suficienteretorno sensorial para reemplazar la mano de un cirujano podríatomar aún más", escribió en una entrevista por correoelectrónico.

UNICO EN SU TIPO

Ossur -cuyo principal competidor en el campo de lasprótesis es Otto Bock de Alemania- ha provocado el interés delos inversionistas en su área.

"El único problema es que es la única compañía en su campoque cotiza en bolsa", dijo Haraldur Yngvi Petersson, unanalista del banco islandés Kaupthing.

Petersson es uno de los cuatro analistas que siguen losmovimientos de la compañía, pero observa que a diferencia de lamayoría de los grupos islandeses, Ossur cuenta con algunosinversionistas extranjeros, incluyendo la administradora defondos Fidelity.

El analista muestra entusiasmo sobre productos como larodilla Rheo y el pie Proprio que, ayudados por la tecnologíainformática, se adaptan al modo en que una persona camina y semueve.

"Diría que estamos empezando a ver el verdadero potencialcomercial", aseveró Petersson sobre los productos.

Las acciones de Ossur han bajado un poco más de 25 porciento de un techo histórico en el 2006. Pero todavía cuestanel doble de lo que valían en el 2004.

La compañía no paga dividendos, eligiendo en cambioinvertir el dinero en investigación y desarrollo.

Las ventas alcanzaron 93 millones de dólares en el últimotrimestre, más de 40 por ciento con las prótesis, cuando lafirma difundió ingresos netos por casi 4 millones de dólares.Los productos de soporte y apoyo generan la mayor parte de lasutilidades.

Pero Janusson, el jefe de tecnología, también se sientevigorizado por cuestiones más simples. El habla sobre el día enel que, por ejemplo, las personas heridas por minas antipersonales puedan obtener prótesis de última tecnología a bajocosto.

Hace referencia al modo en que se pasó desde los relojes acuerda a los digitales en la década de 1970. Inicialmente, losdigitales eran caros con el progreso de la tecnología seconvirtieron en artículos de tiendas más baratas.

Janusson cree que las prótesis algún día podrían ser usadaspara ayudar a una porción mucho más amplia de la población.Permitirles a los ancianos mantener la actividad, por ejemplo,podría extender la vida misma.

"Todo el mundo en la profesión estaría de acuerdo conmigoen que el nivel de actividad hace la diferencia en cuánto unovive", sostuvo Janusson.