Por Kate Kelland

En la víspera de Año Nuevo del 2004,luego de meses de perder peso y sufrir episodios de fiebre,sudoración nocturna y falta de aire, la estudiante AnnaWatterson fue llevada al hospital tosiendo sangre.

Entonces resultó extraño el diagnóstico que recibió detuberculosis (TB) -una enfermedad ancestral asociada con lapobreza-, especialmente porque la joven era una estudiante deabogacía pudiente que vivía en la concurrida capital británica.

Dentro de todo, en ese momento fue un alivio, según ellamisma cuenta, saber finalmente qué la había mantenido enfermapor tanto tiempo.

Pero cuando la infección de Watterson se rehusó a responderal prolongado tratamiento antibiótico que los médicos habíanindicado para combatirla, su alivio se convirtió en terror.

Luego de seis semanas de tomar píldoras que no habían dadoresultado, a Watterson se le informó que tenía "TB resistente amúltiples fármacos", o MDR-TB, y enfrentó meses de aislamientocon un régimen de medicamentos inyectables que la dejaron connáuseas, magullones e incapaz de salir y estar al sol.

"Mis amigos estaban realmente impactados", dijo Watterson."La mayoría de ellos sólo había oído hablar de la TB al leernovelas de la época victoriana", agregó.

La tuberculosis suele ser considerada en el adineradoOccidente una enfermedad de eras pasadas, que evoca mujeres yniños empobrecidos de los siglos XVIII y XIX que moríanlentamente por una enfermedad que conocían comúnmente como"peste blanca".

Pero las rápidamente crecientes tasas de TB resistente a losmedicamentos en algunas de las ciudades más ricas del mundo, asícomo también en África y Asia, están haciendo historianuevamente.

Londres ha sido denominada la "capital europea de latuberculosis" y un estudio reciente bastante aterrador documentasobre nuevos casos en India de lo que llaman TB "totalmenteresistente a los fármacos" y sugieren que la historia moderna deesta enfermedad podría empeorar mucho.

"No podemos dejar que este genio salga de la lámpara. Porqueuna vez que lo haga, no sé cómo controlaremos la TB", dijo RuthMcNerney, experta en tuberculosis de la Escuela de Higiene yMedicina Tropical de Londres.

ALARMA INTERNACIONAL

La TB es una infección bacteriana que destruye el tejidopulmonar de los pacientes, lo que los hace toser y estornudar, yexpandir los gérmenes por el aire. Cualquiera con TB activapuede infectar fácilmente a otras 10 o 15 personas por año.

En el 2010, 8,8 millones de personas tuvieron TB activa y laOrganización Mundial de la Salud (OMS) ha previsto que más de 2millones de seres humanos contraerán la TB resistente amúltiples fármacos para el 2015.

La tasa mundial de muerte por TB actualmente se encuentraentre dos a tres personas por minuto.

Por todo esto, poco sorprende que casos aparentementeimposibles de tratar en India hayan generado alarmainternacional.

La OMS fijó para el miércoles un encuentro especial paradebatir si la emergencia de cepas de TB que parecen serresistentes a todas las medidas conocidas amerita una nuevaclase de definición como "TB totalmente resistente a losfármacos", o TDR-TB.

En caso afirmativo, esto sumaría un nuevo nivel a laevolución con los años de la TB normal -que es curable con seismeses de tratamiento antibiótico-, la TB resistente a múltiplesfármacos (MDR-TB) y la TB ampliamente resistente a múltiplesfármacos (XDR-TB).

Lo más frustrante de este avance, según Lucica Ditiu delPlan Mundial para Detener la TB de la OMS, es que la TBresistente a todos los medicamentos "es una enfermedadtotalmente creada por el hombre".

Como otras bacterias, la Mycobacterium tuberculosis puedeevolucionar para combatir los obstáculos que le presentan losantibióticos. Cuantos más tratamientos se les administran a lospacientes y más si estos no son completados, más fuerte yexpandida se vuelve la resistencia de estos patógenos.

"Médicos, trabajadores de la salud, enfermeros, todos lossistemas de atención médica han producido la MDR-TB. No es unabacteria que provenga de la naturaleza", dijo Ditiu.

"No es una mutación espontánea. Surgió porque los pacientesfueron tratados erróneamente: con medicamentos de mala calidad,o sin fármacos suficientes, o con un control insuficiente por loque no finalizaron el curso del tratamiento", agregó.

La experta está de alguna manera complacida con que la OMSse reúna para observar los casos recientes de resistenciaextrema a los medicamentos, algo que por lo menos generarácierta visibilidad a una enfermedad frecuentemente olvidada.

Pero agregó que, si bien las definiciones son clave para lasguías internacionales y protocolos de tratamiento, implican pocadiferencia para las personas enfermas.

"Lo que es mucho más importante es el drama y la tragedia delos seres humanos. Si se trata de MDR, XDR o TDR TB no hacemucha diferencia para los pacientes. Muchos de ellos enfrentaránun destino muy, muy desafortunado", reflexionó.

CUANDO LOS MEDICAMENTOS NO FUNCIONAN

La situación en India es un caso emblemático.

El doctor Zarir Udwadia, especialista en tuberculosis delHospital Nacional de Hinduja en Mumbai, publicó a fin del añopasado un artículo en la revista Clinical Infectious Diseasesque documenta cuatro casos de TDR-TB.

El científico dijo a Reuters que identificó 12 casos en loscuales ya se han agotado todas las opciones terapéuticas. Tresde esas personas ya murieron.

Udwadia ha probado un fármaco poderoso contra la TB trasotro en muestras cultivadas de esos pacientes -incluidostratamientos de primera línea como isoniazida, rifampicina yestreptomicina, y una serie de medicamentos de segunda líneacomo moxifloxacina, kanamicina y etionamida. Todos fallaron.

"Si uno suma todos, se trata de resistencia a 12 fármacos entotal", señaló el experto.

Como muchos otros, Udwadia responsabiliza de la situación ala mala práctica médica.

El uso de antibióticos sin prescripción abunda en India y nosería coincidencia que ahora el país tenga una de las mayorescargas de MDR-TB en el mundo, con más de 100.000 casos.

El equipo de Udwadia realizó un estudio recientemente enMumbai, hogar de más de 12 millones de personas que suelen viviren condiciones de pobreza y hacinamiento, y halló en un distritoque sólo cinco de cada 106 médicos del sector privado -sinregulación- podían dar una correcta prescripción para unhipotético paciente con MDR-TB.

La mayoría de las prescripciones eran "inapropiadas" y sólohabrían empeorado la condición del paciente, lo que llevaría ala conversión de la tuberculosis resistente a múltiplesmedicamentos a la versión ampliamente resistente (XDR) y, luego,totalmente resistente a la medicación (TDR).

Los hallazgos de Mumbai muestran que la TB totalmenteresistente a los fármacos "fue un accidente esperando porocurrir", dijo Udwadia.

"Para llegar a este punto, uno tiene que haber ampliado laresistencia con los años, con el mal uso de los medicamentos(antibióticos). Y ningún otro país ha administrado fármacos desegunda línea tan libremente como India lo ha estado haciendo",agregó.

EXPANSIÓN

Esto sugeriría que los países que usan antibióticos másprudentemente deberían ser menos vulnerables. Pero los expertosno están convencidos y la historia sugiere que no sería así.

Una de las mayores dificultades para combatir la TB es lafacilidad y rapidez con la que se expande. Cuando los pacientestosen, estornudan o escupen, emiten miles de gotas portadoras dela bacteria al aire que los rodea.

Dado que las personas viajan por el mundo en espacioscerrados pequeños, una enfermedad como la tuberculosis puedetomar ventaja de ello fácilmente.

Una buena muestra de esto es la TB ampliamente resistente alos medicamentos, que llegó a los titulares del mundo durante unbrote en Sudáfrica en el 2006.