El enigma del ribosoma obtiene el Nobel de Química

Por Mia Shanley

Tres científicos ganaron el miércoles el premio Nobel de Química por crear un mapa átomo por átomo del misterioso y vital ribosoma, un hito fundamental para el desarrollo de nuevos antibióticos.

Mientras que las moléculas de ADN contienen el plano para la vida dentro de cada célula de todos los organismos, es el ribosoma el que traduce esa información en pulso vital.

Los estadounidenses Venkatraman Ramakrishnan y Thomas Steitz y la israelí Ada Yonath compartirán el premio de 10 millones de coronas suecas (unos 950.000 euros) por mostrar cómo el ribosoma, responsable de la producción de proteínas, funciona a nivel de los átomos.

"Como los ribosomas son cruciales para la vida, también son un objetivo principal para nuevos antibióticos", dijo en un comunicado el Comité Nobel para Química en la Real Academia Sueca de las Ciencias.

El comité de evaluación dijo que muchos de los antibióticos de hoy en día curan diversas enfermedades bloqueando la función de los ribosomas bacteriales.

Yonath, cuyos primeros ensayos condujeron al descubrimiento, dijo en una rueda de prensa telefónica que estaba emocionada por el premio. "Supera todos mis sueños", señaló.

Los tres científicos han usado un método llamado cristalografía de rayos X para estudiar la posición de cada uno de los cientos de miles de átomos que forman el ribosoma.

Yonath hizo un histórico avance inicial a finales de los años 70, cuando intentó por primera vez generar estructuras cristalográficas del ribosoma en rayos X, algo que la mayoría consideraba imposible.

El método consiste en dirigir hacia un cristal los rayos X, que se dispersan cuando chocan con los átomos. Observando cómo se esparcen los rayos, los científicos pueden determinar cómo están posicionados los átomos.

Jeremy Berg, director del Instituto Nacional de Ciencia Médica General de Estados Unidos, que financió el proyecto de los tres científicos, dijo a Reuters que estaba sorprendido por la intrepidez de Yonath.

"Me acuerdo que en ese momento quedé absolutamente sorprendido de que fuera lo suficientemente valiente y loca, porque en ese momento esa tecnología estaba muy, muy, muy alejada de nuestras posibilidades", dijo Berg.

VIDA EN EL MAR MUERTO

Al trabajar con un microorganismo hallado en el mar Muerto, Yonath cristalizó los ribosomas congelándolos a casi 200 ºC bajo cero.

Luego llevaría otros 20 años crear un mapa completo, tiempo durante el cual Steitz y Ramakrishnan se sumaron al proyecto.

En 1998, Steitz publicó la primera estructura de cristal de gran parte de un ribosoma, algo que parecía como una foto borrosa. Los tres científicos cruzaron la línea de llegada casi simultáneamente, y mostraron en 2002 estructuras de cristal lo suficientemente definidas para ubicar los átomos.

La academia dijo que los tres habían generado modelos tridimensionales mostrando cómo los diferentes antibióticos se vinculan al ribosoma.

"Estos modelos son utilizados hoy en día por los científicos para desarrollar nuevos antibióticos, por lo que asisten directamente en salvar vidas y disminuir el sufrimiento humano", dijo.

Ramakrishnan, nacido en India, es un prominente científico del Laboratorio de Biología Molecular MRC en Cambridge, Inglaterra. Steitz está en la Universidad de Yale y Yonath trabaja en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel.

Los premios Nobel se entregan anualmente por hallazgos extraordinarios en ciencia, paz, literatura y economía.

Este es el tercer Nobel de este año, después de que el lunes se anunciase el de Medicina y el martes el de Física.