La especulación vuelve al mercado del petróleo

El crudo Brent, de referencia para Europa, rozó la semana pasada su máximo de 2009. Los cerca de 70 dólares a los que cotiza el barril en la actualidad están a años luz de los precios récord de hace un año, un ejercicio en el que rozó los 150 dólares, pero aun así, acumula un 40% de subida desde mayo. Un rally que ya está trasladándose al bolsillo del consumidor (los precios de los carburantes están en máximos de 2009) y que, si se prolonga, puede amenazar la recuperación económica.

Ni la cercanía del verano, que suele impulsar la demanda por los desplazamientos masivos de coches, ni la temporada de huracanes, que en ocasiones daña las refinerías del Golfo de México, bastan para explicar esa subida. Tampoco lo que en la jerga se llama los fundamentales del mercado (la oferta y la demanda), En medio de una recesión galopante, el consumo, que ya cayó el año pasado, volverá a hacerlo en 2009. Y, por lo que respecta a la oferta, muchos países han acumulado inventarios de crudo en los últimos meses. En Estados Unidos, están en máximos históricos. Hay petróleo de sobra.

Los expertos explican la subida de los últimos dos meses por dos razones que podrían resumirse en una palabra: especulación. Como explica Ramón Espinasa, asesor energético del Banco Interamericano de Desarrollo, la esperanza de que la economía mundial empiece a remontar a final de año está llevando a muchos agentes del mercado (no sólo hedge funds y fondos de pensiones, también gobiernos, a través de fondos soberanos) a acaparar crudo (físico o con contratos de entrega a futuro) ante una posible subida de precios.

En segundo lugar, la debilidad del dólar y la posibilidad de que la inflación repunte convierten a las materias primas que se negocian en la divisa estadounidense (sobre todo, cobre y petróleo) en un valor refugio. Ese tipo de inversión especulativa "está teniendo bastante influencia en los precios", dice José Carlos Díez, economista jefe de Intermoney.

Aunque no puede descartarse una abrupta caída de precios y hacer pronósticos en este negocio es casi siempre estéril, la mayoría de expertos cree que el nivel actual se mantendrá en el segundo semestre. "Es una cifra aceptable para los productores y para la economía mundial", dice Humberto Calderón, ex presidente de la OPEP y presidente de la petrolera Vetra. Eso sí, "sería contraproducente que se forzara un aumento mayor de los precios, o que éstos caigan de repente", avisa.