La Estación Espacial será en Año Nuevo una "máquina de tiempo"

La Estación Espacial Internacional (EEI) se convertirá el próximo 31 de diciembre en una "máquina de tiempo" que permitirá a su tripulación ruso-estadounidense recibir 16 veces el Año Nuevo a casi 400 kilómetros del altura sobre la Tierra.

"Los cosmonautas recibirán el Año Nuevo dieciséis veces. Tantas veces cruzarán la barrera de tiempo entre 2008 y 2009", anunció Alexandr Kiréyev, jefe del grupo de coordinación balística del Centro de Control de Vuelos Espaciales de Rusia (CCVE).

El experto explicó a la agencia Interfax que el cambio de fechas en la Tierra avanza de Oriente a Occidente, mientras que la plataforma orbital vuela el dirección contraria y cada 24 horas da 16 vueltas al planeta, cada una de aproximadamente una hora y media.

Durante cada vuelta, la Estación Espacial atraviesa, uno por uno, los husos horarios adonde ya ha llegado el nuevo día y "regresa" a otros, donde aún es la fecha anterior.

De esta forma, la misión permanente número 18 del laboratorio orbital, integrada por el cosmonauta ruso Yuri Lonchakov y sus colegas de la NASA Michael Fincke y Sandra Magnus, asomará dieciséis veces al año 2009 y volverá quince veces en 2008.

Al tiempo, los astronautas habitualmente no llegan a celebrar el Año Nuevo tantas veces y se limitan a festejar dos cambios de año, según las horas correspondientes a sus respectivos países.

Por primera vez, los tripulantes recibirán el Año Nuevo sobrevolando el Pacífico en la zona del ecuador el 31 de diciembre a las 11.01 GMT, y la última vez sobre las aguas del mismo océano a las 10.03 GMT del 1 de enero de 2009.

La tripulación se encontrará asimismo encima del Pacífico cuando tañen las campanas del carrillón del Kremlin en Moscú marcando la llegada de 2009, a las 21.00 GMT del 31 de diciembre, y cuando el Año Nuevo llegue a Washington, a las 05.00 GMT del 1 de enero.

Durante el cambio de año en Houston, Texas, donde se encuentra el Centro Espacial Johnson de la NASA, a las 06.00 GMT del 1 de enero, los astronautas estarán sobrevolando la península Arábiga.

A diferencia de la antigua estación soviética y rusa Mir, donde los cosmonautas solían celebrar el Año Nuevo con un trago de coñac llevado de contrabando al espacio, en la EEI rige la ley seca, y los tripulantes brindan con alguna bebida gaseosa.

Eso sí, Lonchakov, Fincke y Magnus podrán disfrutar algunos otros "manjares terrenales", llevados al espacio por el carguero ruso Progress M-01M, que se acopló a la EEI el pasado 30 de noviembre con 2,5 toneladas de reservas de agua, combustible, oxígeno, alimentos y equipos científicos, además de objetos personales y regalos de familiares y amigos de la tripulación.

Así, hace un año el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko y los astronautas Peggy Whitson y Daniel Tani celebraron el Año Nuevo degustando mandarinas, limones, pomelos y otros cítricos, manzanas, miel de tilo, frutos secos, caramelos y chocolate, y acompañaron sus comidas con ajo y cebolla.

Mientras, el próximo lunes en la sede del CCVE se personará nada menos que el Ded Moroz (Abuelo Frío), el hermano ruso de Papá Noel y Santa Claus, para felicitar con motivo de las fiestas de Navidad y Año Nuevo a los tres inquilinos del laboratorio orbital.

Interpretado por algún conocido actor, el principal Ded Moroz de Rusia mantendrá un vídeo-enlace con los tripulantes durante el que, previsiblemente, encomendará a Lonchakov que interprete el mismo papel en la EEI y a Sandra Magnus que lo acompañe en el tradicional papel de su nieta rusa, Snegurochka.

La Estación Espacial Internacional es un proyecto con un coste de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.

La plataforma orbital que anticipa una futura colonización humana del espacio celebró el pasado 20 de noviembre el décimo aniversario de su construcción, iniciada con el lanzamiento desde el cosmódromo kazajo de Baikonur de su primer elemento, el módulo ruso "Zaryá".

Diez meses antes de esa histórica primera piedra, los gobiernos de Rusia, Estados Unidos, Japón, Canadá y de los países miembros de la Agencia Espacial Europea firmaron el acuerdo internacional para la creación de la EEI, en un principio llamada "Estación Alfa".

Y el 31 de octubre de 2000 se abría un nuevo capítulo en la historia de la plataforma al lanzarse la nave pilotada Soyuz con la primera tripulación permanente de la EEI, formada por los rusos Yuri Gidzenko y Serguéi Krikaliov y el estadounidense William Shepherd.