Por Maggie Fox

La malaria parece haber pasado a loshumanos desde los gorilas, y el parásito pudo transmitirseglobalmente de un sólo gorila a un humano, reportaron elmiércoles investigadores.

gorilas,chimpancés y chimpancés pigmeos - muestran que la cepa delparásito de la malaria más común en los humanos es casiidéntica a una de las muchas cepas que infectan a los gorilas.

Es mucho más distante de las que afectan a chimpancés y susprimos pigmeos, reportaron Beatrice Hahn de la Universidad deAlabama en Birmingham y sus colegas.

Hahn y sus colegas utilizaron materia fecal de simiosrecolectada para estudiar los orígenes del virus del sida en suestudio, publicado en la revista Nature.

"Los tenemos perfectamente organizados, caracterizadosgenéticamente en nuestro congelador", dijo Hahn en unaentrevista telefónica.

El equipo de Hahn hizo pruebas al material genético delvirus de inmunodeficiencia humana para sus estudios relativosal sida y tomaron un enfoque similar para el último trabajo,buscando el ADN de parásitos de la malaria.

Entre los especímenes buscados estaba el parásitoPlasmodium falciparum que provoca la mayoría de los casoshumanos.

"Los simios salvajes, en particular los chimpancés comunesy los gorilas occidentales, están infectados por naturaleza conal menos ocho u nueve diferentes especies de Plasmodium",indicó Hahn.

Durante años, los chimpancés fueron los principalessospechosos, pero los datos de Hahn muestran que los sólo losgorilas están infectados con una especie de Plasmodiumvirtualmente idéntica a nivel genético al tipo que afecta a loshumanos.

"Ahora, cuántos mosquitos mordieron a tantos humanos ogorilas, no lo sé", indicó Hahn. "Pero el resultado final es,basados en el análisis de secuencia de 105 parásitos Plasmodiumhumanos, parece que hubo una sola transmisión".

En otras palabras, el parásito sólo tuvo que infectar a unapersona o a un pequeño grupo antes de esparcirse por gran partedel planeta.

La malaria, que se estima provoca unas 800.000 muertes alaño según la Organización Mundial de la Salud (OMS), setraspasa cuando un mosquito se alimenta de una personainfectada y porta el parásito a otro humano.

No existe cura ni vacuna, aunque se puede controlar conmedicinas y evitar su contagio.

El hallazgo podría eventualmente tener implicancias paralos esfuerzos por combatir la malaria, dijo el doctor LarrySlutsker, director del programa de la malaria en el Centro deControl y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC,por su sigla original).

"Si intentáramos erradicarla, lo que significa queintentáramos sacar del planeta hasta al último parásito yhubiera una reserva en gorilas occidentales, ello tendríaimplicancias para la erradicación. No creo que estemos allí,obviamente", señaló.

Muchas enfermedades humanas provienen de animales, como lainfluenza, la plaga y el virus del Nilo Occidental.