El virus pandémico de la gripe A/H1N1 es mucho menos letal que lo que se temía, según señalaron científicos británicos, aunque las autoridades sanitarias no deberían ser complacientes a la hora de combatirla y las campañas de vacunación deben continuar.

El primer análisis exhaustivo de las muertes por H1N1 en Inglaterra desde que el virus fuera declarado pandemia en junio recoge 26 muertes por cada 100.000 casos de gripe A, lo que supone una tasa de mortandad del 0,026 por ciento.

El estudio se hace eco de una investigación estadounidense hecha pública el lunes, que concluyó que la pandemia del H1N1 tenía una tasa de mortandad del 0,048 por ciento, es decir 1 muerte por cada 2.000 casos, siendo sólo un poco más grave que una temporada de gripe promedio.

"La primera gripe pandémica del siglo XXI es considerablemente menos letal de lo que se temía de antemano", escribió el responsable de Sanidad de Inglaterra, Liam Donaldson, en el estudio llevado a cabo por su equipo en la Agencia de Protección de Salud del Gobierno.

Los investigadores recordaron las tasas de mortalidad de tres pandemias de gripe registradas en el siglo XX: la de la gripe española de 1918 fue de un 2 a un 3 por ciento; y las de 1957 a 1958 y de 1967 a 1968 tuvieron tasas cercanas al 0,2 por ciento.

Donaldson dijo que las mejoras en nutrición, vivienda y cuidados de salud podrían explicar algunas de las aparentes disminuciones en casos de tasas de mortandad de una pandemia a otra.

"Desde la pandemia más reciente ha habido grandes avances en la medicina de cuidados intensivos", agregó, y muchos más podrían haber muerto sin servicios de atención cruciales como máquinas de ventilación para pacientes con problemas para respirar.

El estudio podría disipar los temores entre los responsables sanitarios y políticos de que una gripe pandémica podría matar a millones de personas en todo el mundo, empujando a las economías a la recesión. También podría fomentar las sospechas de que los responsables de salud y la industria farmacéutica exageraron la amenaza presentada por la H1N1.

La gripe A ha matado a 10.074 personas en todo el mundo desde que fue declarada pandémica en junio, según el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades. Expertos dicen que la gripe estacional puede matar hasta a 40.000 personas al año sólo en Europa.