Investigadores estadounidensesidentificaron 11 genes que los parásitos de la malaria empleanpara defenderse de los tratamientos estándar, un hallazgo quepodría prolongar la vida de los actuales fármacos o ayudar adesarrollar mejores.

Un equipo de la Universidad de Harvard y del InstitutoBroad en Boston usó tecnología genética de avanzada para buscarel código de genes del parásito de la malaria, denominadoPlasmodium falciparum.

Los expertos hallaron 10 genes anteriormente desconocidosque ayudan al parásito que se alberga en los mosquitos adesarrollar rápidamente resistencia a los tratamientosantipalúdicos, y confirmaron el rol de otro gen.

Agregar copias adicionales de apenas uno de estos genes, elPF10_0355, a un parásito aun vulnerable a los medicamentoscontra la malaria lo vuelve más resistente a tres terapiasestándar.

"La identificación de las mutaciones asociadas con laresistencia a los fármacos nos ayuda a comprender cómo elparásito evade los efectos de la medicación", dijo SarahVolkman de Harvard, quien ayudó a escribir el artículopublicado el jueves en la revista PLoS Genetics.

"Una vez que comprendemos los procesos empleados por elparásito para evitar los efectos del tratamiento antipalúdico,los científicos pueden desarrollar nuevos medicamentos quesuperen las estrategias usadas por el parásito de la malariaresistente a la medicación", indicó Volkman en un comunicado.

Los especialistas están buscando cada vez más la forma demanipular genes como una manera de controlar la expansión de lamalaria, una condición que afecta a más de 240 millones depersonas y que provoca la muerte de unas 850.000 cada año, ensu mayoría niños de Africa.

Esta semana, otro grupo de investigadores reveló que hallóuna forma de manipular genéticamente amplias poblaciones demosquitos, lo que finalmente permitió reducir drásticamente laexpansión de la letal enfermedad.

El equipo de Harvard y Broad analizó el código genético de57 parásitos de tres continentes. También midió las respuestasde los parásitos a 13 medicamentos antipalúdicos.

Los científicos observaron específicamente zonas del genomaque estaban evolucionando rápidamente, en busca de lasvariables relacionadas con la resistencia a los fármacos.Hallaron 11 genes.

El equipo señaló que el estudio ayudaría a prolongar lavida de las medicinas existentes y contribuiría a la búsquedade medicamentos que sean más efectivos a la hora de derrotarlas defensas genéticas del parásito.