Por Julie Steenhuysen

Una vacuna experimental ayudó aproteger a un grupo de monos de una forma especialmente mortaldel virus del sida, generando una nueva esperanza por una vacunaeficaz en los seres humanos, dijeron el miércoles investigadoresestadounidenses.

La vacuna redujo el riesgo de infección en un 80 por cientoentre los animales expuestos a una versión primate del virus,mientras que los monos que se infectaron tenían menorescantidades del virus en la sangre, informó el equipo en larevista Nature.

"Es un avance importante", dijo el doctor Anthony Fauci,director del Instituto Nacional de Alergias y EnfermedadesInfecciosas, en una entrevista telefónica.

Los científicos están especialmente contentos porque elestudio ayudó a identificar una parte clave del sistemainmunológico necesario para ofrecer protección contra el virusde inmunodeficiencia humana o VIH que causa el sida.

"Se trata de saber de una manera más precisa qué tipo derespuesta inmune debe inducir una vacuna para proteger contra elcontagio de la infección, así como la supresión del virus sialguien se infecta", dijo Fauci.

El resultado es bastante prometedor, por lo que losinvestigadores tienen previsto probar la vacuna en humanos elaño próximo.

Los esfuerzos realizados hasta ahora para obtener una vacunacontra el sida no han tenido éxito, pero un estudio de 2009 enTailandia con la participación de 16.000 personas mostró porprimera vez que una vacuna podría prevenir la infección de VIHen un pequeño número de voluntarios.

Los investigadores utilizaron versiones debilitadas de dosvirus de uso común en el desarrollo de vacunas -un virus delresfrío común llamado adenovirus y el de la viruela- paraentregar la versión primate del antígeno del VIH en el organismoy desencadenar una respuesta inmune.

"Las vacunas que hemos probado han tenido una experienciaclínica muy amplia, lo que significa que la transición deltrabajo en animales al trabajo en humanos va a ser muy fácil",dijo el coronel Nelson Michael, director del Programa deInvestigación Militar sobre VIH en el Walter Reed Army Instituteof Research, quien trabajó en el estudio realizado en Tailandiay en el nuevo programa.

Después de vacunar a los monos, el equipo expuso a losanimales a una versión agresiva del Virus de InmunodeficienciaSimia o VIS.

"Esto fue realmente un gran obstáculo a superar", dijoMichael en una entrevista telefónica. "Estamos emocionados dever que estas vacunas protegieron a estos animales", agregó.

Michael advirtió que hasta ahora los estudios se enfocaronen primates, pero que la verdadera prueba será los ensayos enhumanos, que se espera comiencen en enero de 2013.

El grupo trabaja en estrecha colaboración con el fabricantede vacunas Crucell, una unidad de Johnson & Johnson.

No hay cura para el sida, pero los cócteles de medicamentospueden mantener la enfermedad a raya durante muchos años. Unanueva investigación demostró que pueden evitar el contagio delvirus a las parejas.

Pero debido a que el VIH se transmite de muchas maneras, nohay una sola manera fácil de prevenir la infección y una vacunasigue siendo considerada la mejor esperanza para derrotar alvirus.

Unas 34 millones de personas en el mundo están infectadascon VIH y más de 25 millones han muerto de sida de acuerdo conONUSIDA, la agencia de las Naciones Unidas.