Por Julie Steenhuysen

El letal virus del sida comenzó aexpandirse entre los seres humanos al iniciarse el siglo XX enAfrica subsahariana, justo cuando empezaban a surgir lasciudades modernas en esa región, informaron el miércolesinvestigadores.

Este hallazgo retrotrae varias décadas el origen del virusde inmunodeficiencia humana (VIH), informaron los expertos enla revista Nature.

El equipo de especialistas considera que el crecimiento delas grandes ciudades y las conductas de alto riesgorelacionadas con la vida urbana habrían ayudado al virus adiseminarse.

Por el momento no existe cura para el sida, que estransmitido con mayor frecuencia a través del contacto sexual.

Estimaciones previas colocaban el origen de la epidemia en1930. Pero Michael Worobey, de la University of Arizona enTucson, ahora cree que el VIH comenzó a infectar a los humanosentre 1884 y 1924.

La investigación se basó en fragmentos genéticos de hace 48años extraídos de un nódulo linfático de una mujer de Kinshasa,en la República Democrática del Congo, antiguamente Zaire.

La muestra de 1960 es la segunda secuencia genética másantigua del grupo M del VIH-1, la principal cepa del virusresponsable de la pandemia del sida.

La secuencia más vieja proviene de una muestra de sangre de1959, de un hombre también de Kinshasa, anteriormente conocidacomo Leopoldville.

"Una vez que se tienen dos (secuencias genéticas), se puedealinearlas y compararlas", señaló Worobey en una entrevistatelefónica.

"Una vez que se hace eso, se ve que estas dos secuenciasson muy diferentes. Esto significa que el virus ya había estadoallí un largo tiempo aún en 1959 o 1960", agregó el autor.

CALIBRAR EL RELOJ

Al colocar las dos muestras juntas con decenas de otrassecuencias genéticas obtenidas previamente del VIH-1, losinvestigadores construyeron árboles genealógicos de esta cepadel VIH.

"Esas secuencias antiguas ayudaron a calibrar el relojmolecular, que es básicamente la tasa a la cual se acumulan lasmutaciones en el VIH", dijo Worobey.

"Una vez que se cuenta con esa tasa, se puede trabajarhacia atrás y descifrar cuándo se originó el ancestro de lacepa pandémica del virus del sida. Es ese antecesor el quefechamos en 1908, con un margen (de error) de 20 años más omenos", explicó el investigador.

Los estudios de heces de chimpancés sugieren que el virusse expandió por primera vez de los simios a los humanos en laregión sudeste de Camerún.

Worobey cree que la enfermedad se diseminó lentamente entrela población local hasta que una de las personas infectadas fuea Kinshasa, donde tuvo más posibilidades de expandirse.

Worobey considera que en la década de 1960 muchos miles depersonas se habrían infectado con VIH. En 1981, el resto delmundo comenzó a reconocer la pandemia, que actualmente afecta a33 millones de personas y ya causó la muerte de 25 millones.

Con todo, Worobey ve cierta esperanza en el estudio.

"El VIH es uno de esos patógenos que casi se lo podríapensar como viviendo en el límite de la extinción", indicó elautor.

Si no hubiese sido llevado a una ciudad, no habríasobrevivido al salto a los humanos.

"Esto implica que hay cosas que podríamos hacer para querealmente no tenga la posibilidad de expandirse", dijoWorobey.

La prevención de la enfermedad es uno de los temas másimportantes en el VIH, manifestó el doctor Anthony Fauci,director del Instituto Nacional de Alergia y EnfermedadesInfecciosas, que ayudó a financiar el estudio.

"Por cada persona que ponemos en tratamiento, dos o tres seinfectan en el mundo en desarrollo", agregó Fauci, quien señalóque la única forma de ganar la lucha contra el sida es a travésde la prevención.