Por Adam Marcus

Los niños que crecen en hogarescalefaccionados con carbón tienen problemas de crecimiento por lacontaminación del aire en la casa, según un estudio sobrefamilias efectuado en la República Checa.

A los 3 años, un grupo de niños que vivían en hogarescalefaccionados con estufas a carbón eran 1,3 centímetros (cm)más bajos que los chicos criados en hogares con otros sistemas decalefacción.

Y ese efecto fue aun mayor en los niños expuestos también alhumo de cigarrillo, publican los autores en Archives ofPediatrics & Adolescent Medicine.

Estudios previos sobre niños expuestos sólo al humo detabaco, que altera el crecimiento, habían demostrado que laestatura baja se mantiene en la adolescencia y, quizás, en laadultez, comentó la autora del estudio, Irva Hertz-Picciotto, dela University of California en Davis.

La Organización Mundial de la Salud estima que la mitad de lapoblación mundial quema carbón, heces de animales o madera paracalefaccionar o cocinar. La contaminación ambiental en el hogarcausa hasta 1,6 millones de muertes por año.

El humo del carbón daña los pulmones, pero el nuevo estudio"indica que tiene un efecto sistémico", dijo Hertz-Picciotto.

El equipo estudió a 1.133 niños de dos regiones de RepúblicaCheca donde se usa carbón y comparó su crecimiento, según lashistorias clínicas al nacer y a los 36 meses, con informaciónsobre el hogar que proporcionaron sus padres.

En el 10 por ciento de los hogares se utilizaba carbón paracalefaccionar y cocinar (una quinta parte utilizaba también otroscombustibles, como madera).

A los 3 años, los niños criados en hogares donde se quemabacarbón eran 1,3 cm más bajos en promedio que aquellos criados encasas calefaccionadas con otros combustibles. La diferencia fuelevemente mayor en los varones (1,34 cm).

En cambio, los niños expuestos al humo de carbón y decigarrillo eran 2,09 cm más bajos a los 3 años que aquellos sinexposición a esas dos sustancias contaminantes.

El efecto del humo de carbón se mantuvo aun tras considerarvarios factores que influyen en el desarrollo físico de lainfancia, como la lactancia materna y la educación de los padres,que describen el nivel de ingresos del hogar, además de si elniño había sido prematuro.

Hertz-Picciotto señaló que el equipo no pudo considerar porcompleto los efectos de las condiciones económicas o laalimentación en el hogar sobre el desarrollo infantil. Aun así,negó que el nivel socioeconómico pudiera sesgar los resultados.

El humo de carbón contiene sustancias nocivas como mercurio,arsénico e hidrocarburos policíclicos aromáticos, pero sedesconoce exactamente por qué retrasan el crecimiento.

Podría ser que esas sustancias interfieran en las células delos extremos de los huesos largos, como el fémur, donde el tejidose expande, señaló Len Horovitz, especialista en pulmón delHospital Lenox Hill y que conocía el nuevo estudio.

Esas sustancias podrían también alterar el funcionamiento delas hormonas que regulan el desarrollo.

"La contaminación del aire es mala, dentro o fuera delhogar", aseguró Horovitz.

FUENTE: Archives of Pediatric & Adolescent Medicine, online 7de febrero del 2011