El incendio de un tren de carga obligó el jueves a la clausura del túnel que atraviesa el canal de la Mancha, interrumpiendo todoel tráfico, incluso el servicio de pasajeros, entre Reino Unido y Francia, informó el operador del Eurotúnel.

Eurotunnel, la compañía que controla el funcionamiento del túnel, dijo que el viernes no habrá tránsito de carga o pasajeros y un portavoz indicóque no podía decir cuando se reanudarán los servicios.

El fuego convirtió uno de los dos principales conductos del túnel en un infierno humeante. No hubo ninguna víctima mortal, pero seis personas sesintieron enfermas tras inhalar humo y recibieron tratamiento en un hospital en Calais.

La ministra francesa de Interior, Michelle Alliot-Marie, dijo que los servicios de emergencia habían contenido el fuego cuatro horas después de quese detectase y que estaban evaluando la situación.

"Es probable que hayan daños considerables, ya que los bomberos me dijeron que el fuego alcanzó una temperatura de 1.000 grados (celsius)",explicó.

La ministra dijo que podrían tardar "varias semanas" en hacer las reparaciones necesarias al túnel que normalmente se dedica a transporte de carga,pero indicó que un túnel separado y paralelo reservado a los trenes de pasajeros no fue afectado por las llamas.

Eurostar, que controla el tránsito de trenes de pasajeros entre Londres y el continente, se vio obligado a suspender el servicio.

EVACUACION

Cualquier interrupción prolongada de los servicios sería un importante golpe para Eurotunnel, que registró sus primeras ganancias el año pasado.

Las autoridades dijeron que creen que el fuego comenzó en un camión a bordo del servicio de carga, desde donde se extendió.

Cuando las llamas fueron detectadas, el tren con destino en Francia fue detenido a unos 11 kilómetros de la entrada francesa del túnel, y las 32personas a bordo fueron evacuadas a través de un túnel de servicio.

No habían trenes de pasajeros en el túnel en el momento de incendio y todos los servicios fueron suspendidos, lo que dejó miles de pasajerosvarados en París, Londres y Bruselas.

Alrededor de 40.000 personas diarias usan Eurostar para viajar entre Reino Unido y el continente, de acuerdo al operador.

El Eurotúnel tiene 51 kilómetros (31 millas) de longitud, incluyendo una sección de 38 kilómetros (24 millas) a unos 40 metros bajo el mar, lasección más larga de un servicio férreo subterráneo de ese tipo en el mundo.

Este es el tercer incendio en el túnel desde su inauguración en 1994.

En noviembre de 1996, un camión se incendió y generó el cierre de dos de los túneles principales por un mes y llevó a que el tráfico se viera ainterrumpido por siete meses.

En agosto de 2006 hubo otro incendio en un camión pero no se produjeron daños graves.

Los servicios de Eurostar son administrados por los ferrocarriles franceses SNCF y los belgas SNCB en sus respectivos territorios, y la partebritánica es propiedad de London & Continental Railways (LCR).

/Por Crispian Balmer/.*.