Por Jeff Franks

Un año después de reemplazar a su legendario hermano Fidel en la presidencia de Cuba, Raúl Castro ha tenido más éxito en el extranjero que en la isla, donde los cubanos están todavía esperando sus prometedoras mejoras económicas.

Las expectativas creadas inicialmente en la isla han sido reemplazadas por las preguntas de cómo y cuándo va a mejorar la vida de los cubanos, aunque la política internacional de Cuba ha florecido, según los expertos.

Su bajo perfil de liderazgo contrasta con la política de las grandes marchas organizadas y discursos largos por su hermano mayor Fidel durante 49 años en el poder. Pero hasta ahora las diferencias han sido visibles sólo en los márgenes del sistema socialista que construyen juntos en la isla después de tomar el poder en una revolución iniciada en 1959.

Raúl Castro, ministro de Defensa y segundo al mando desde los primeros días de la revolución, había estado a la sombra de su carismático hermano mayor hasta julio de 2006 cuando Fidel sufrió una crisis intestinal que le obligó colocar temporalmente en el poder al general de 77 años.

El 24 de febrero de 2008, la Asamblea Nacional (Parlamento) le eligió como presidente del país, tras la renuncia de su convaleciente hermano Fidel, de 82 años.

Raúl Castro habló rápidamente de la necesidad de elevar los salarios y permitió a los cubanos comprar teléfonos móviles y ordenadores, y dio luz verde para el alojamiento en los hoteles de la isla que hasta ese momento habían sido reservados sólo para turistas extranjeros.

También lanzó una reforma agraria que ha proporcionado más tierras a los agricultores con el objetivo de incrementar la producción de alimentos.

Las reformas han llevado a pensar a muchos en la isla y en el exterior que el primer nuevo líder en 49 años había empezado a reformar una de las últimas economías socialistas en el mundo, pero el ritmo de cambio fue lento y luego pareció adormecerse cuando en 2008 tres potentes huracanes azotaron la isla, al mismo tiempo que la economía mundial se sumía en una crisis.

"Raúl prometió una mayor eficiencia y productividad, pero en gran parte no lo ha hecho", dijo Dan Erikson, del Diálogo Interamericano, un grupo de estudio sobre Cuba, con sede en Washington.

Los cubanos, que reciben diversos beneficios sociales como la salud y la educación gratuitas, ganan de promedio 20 dólares al mes, y han dicho que las expectativas se han desvanecido en medio de las dificultades económicas.

"Pocos cambios han sido vistos. Cosas concretas como algunas mejoras de la calidad de vida, salarios, aún están fuera de la vista", dijo Diego Valdés, de 41 años y trabajador de un restaurante en La Habana.

"PRESERVACIÓN DE LA REVOLUCIÓN"

"Parecía como (que) Raúl comenzó con muchas ideas para cambiar y mejorar nuestras vidas. Ahora podemos ir a hoteles y comprar teléfonos móviles, pero en la vida real eso es para unos pocos, la mayoría de la gente trabaja para comer", dijo Gabriel Méndez, de 33 años, y empleado de la construcción.

Expertos en Cuba dijeron que los desastres naturales han hecho más difícil las mejoras económicas, pero consideran que Raúl Castro no ha impulsado reformas más audaces.

Internacionalmente, Raúl Castro ha tenido más éxito. Ha relanzado las relaciones con la Unión Europea, resucitado una vieja alianza con Rusia y mantiene fuertes vínculos con los principales socios comerciales de Venezuela y China.

Además, ha ganado apoyo diplomático en América Latina contra la política de los Estados Unidos, destinada a largo plazo a derrocar al Gobierno cubano. En diciembre, fue admitida en el Grupo de Río, de 23 países de América Latina y el Caribe, acabando con años de aislamiento.

Seis presidentes latinoamericanos, entre ellos Hugo Chávez, un importante aliado, han visitado la isla este año, todos ellos sumándose a la denuncia del embargo comercial que Estados Unidos mantiene desde hace 47 años.

Stephens dijo que el apoyo regional daría a Cuba una mayor confianza en el trato con Estados Unidos, donde el nuevo presidente Barack Obama ha dicho que está dispuesto a dialogar con las autoridades cubanas. Obama señaló que está dispuesto a eliminar la restricción a los viajes y remesas a la isla, pero no a acabar con el embargo.