Dos años después de que el centrocampista inglés David Beckham se uniera a la liga de fútbol de Estados Unidos, la Major League Soccer (MLS), se enfrenta a algunos contratiempos sumados a la desaceleración económica, mientras sigue intentando establecer el fútbol entre los principales deportes del país.

Pese a que el fichaje de Beckham por Los Angeles Galaxy en 2007 ayudó a incrementar la atención del público y la cantidad de hinchas en los estadios, la audiencia televisiva de la joven liga está estancada y algunos analistas indican que la MLS nunca podrá superar al fútbol americano, al béisbol y al baloncesto en Estados Unidos.

"(Los organizadores) no hicieron todo lo que la gente esperaba para que con Beckham la liga adquiriese más prestigio", dijo Andrew Zimbalist, profesor de economía en la Universidad Smith, en Northampton, Massachusetts.

Afectados por la crisis hipotecaria y la consecuente caída del mercado de valores, la reducción del gasto de consumidores y empresas tuvo diferentes secuelas en los deportes de Estados Unidos.

Sin embargo, se suponía que Beckham, el ex capitán de la selección inglesa, de 32 años, elevaría el nivel del fútbol nacional cuando la MLS le convenció para firmar un jugoso contrato de cinco años y más de 250 millones de dólares.

Con ese contrato, las autoridades de la liga se esperaban más cantidad de televidentes, mayor asistencia de público y valores superiores para las franquicias.

Su optimismo se basaba en un jugador al que se veía como la mayor estrella que iba a jugar al fútbol en Estados Unidos después del brasileño Pelé, quien fichó por el Cosmos en 1975, en la liga predecesora de la MLS.

SERIAS DUDAS

El estancamiento de las audiencias televisivas y la falta de beneficios contrastan con una mayor asistencia de público y la maximización del valor de las franquicias.

"Habría sido difícil incluso en buenos tiempos para la MLS convertirse en la quinta liga (en importancia) aquí (en Estados Unidos)", señaló Michael Cramer, profesor de mercadeo deportivo en la Universidad de Nueva York.

"Tengo serias dudas de que la MLS, como la conocemos ahora, pueda lograrlo en los próximos 20 o 25 años", agregó

Muchos de los fallos de la liga de fútbol anterior que se disolvió en 1984, la North American Soccer League, fueron atribuidas a la incapacidad de captar el interés del público a través de Pelé y un puñado de otras figuras mundiales.

Además, la revista Forbes estimó en septiembre que sólo tres de los 13 equipos de la MLS que había analizado daban beneficios económicos.

IMPACTO POSITIVO

No obstante, las autoridades de la liga insisten en el impacto positivo que generó Beckham, que en enero se unirá al AC Milan de Italia cedido durante dos meses, antes de regresar en marzo al Galaxy para el inicio de la temporada 2009.

"Se ha producido un impacto muy positivo con la llegada de David Beckham", remarcó el presidente de la MLS, Mark Abbott.

"Lo vimos en la asistencia (de público). Los vimos en la asistencia de los partidos del Galaxy. Lo vimos en términos de beneficios comerciales", añadió.

El directivo indicó además que el factor Beckham es sólo una parte de la estrategia de la liga para incrementar sus beneficios, la cual incluye una expansión agresiva, planes para la construcción de estadios de fútbol y la llegada de otros jugadores importantes.

Beckham fue contratado bajo la Regla del Jugador Designado, que permite a los equipos exceder los límites de salario que tiene la liga para poder incorporar a estrellas del fútbol internacional, con el objetivo de incrementar el entusiasmo de los aficionados.

Seattle, que añadirá el equipo número 15 a la liga el año que viene, ya ha aprovechado esa norma contratando al ex jugador del Arsenal de Inglaterra Fredrik Ljungberg, capitán de la selección de Suecia en el Mundial 2006 y ex modelo de ropa interior de Calvin Klein.

A pesar de los contratiempos, hay gente que sigue creyendo en la MLS, suficiente como para que ya haya siete propuestas de expansión de la misma para 2011, incluyendo una que involucra al Barça y al propietario de un equipo de la liga estadounidense de hockey.