José María Cuevas, quien fuera considerado el "padre" de la patronal española, falleció esta madrugada de un edema pulmonar en su domicilio de Madrid, informó el lunes una portavoz de la Confederación Española de Organizaciones Empresariales (CEOE).

Cuevas, madrileño de 73 años, fue presidente de los empresarios entre los años 1984 y 2007, fecha en que dejó paso a su sucesor Gerardo Díaz Ferrán en la cúpula de la institución empresarial.

"Si tuviera que elegir solamente un consejo para dar, éste sería: negociad siempre, y cuando la negociación se vuelva imposible, seguid negociando", declaró en su despedida de la patronal.

Destacadas personalidades subrayaron el lunes la capacidad de Cuevas como interlocutor y su papel fundamental en la construcción de la democracia y se acercaron al tanatorio de Tres Cantos donde se instaló la capilla ardiente.

"Supo combinar muy bien la defensa de los intereses que representaba con la defensa del interés general de España", manifestó a los periodistas a la salida del tanatorio el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero.

"Era un hombre flexible y con el que se podía, como hemos visto en los últimos años, llegar a acuerdos y entendimientos en defensa del interés general", destacó, por su parte, el líder de la oposición, Mariano Rajoy.

El ministro de Economía y Hacienda, Pedro Solbes, destacó que Cuevas siempre defendió "la cultura del diálogo entre el mundo empresarial, el mundo sindical y la administración".

Las palabras de elogio llegaron también de los dos principales sindicatos.

"Se le debe el haber llevado el papel del diálogo social a su lugar", dijo José María Fidalgo, secretario general de CCOO, mientras que Cándido Méndez, secretario general de UGT, afirmó que "ha sido una personalidad del mundo empresarial determinante para la traída de la democracia laboral a nuestro país".

El rey Juan Carlos también expresó desde Perú su "profundo pesar" por la desaparición de "una gran personalidad española", al que calificó de "eficaz y activo presidente de la CEOE durante muchos años".

Cuevas, diplomado en alta dirección de empresas por el Instituto de Estudios Superiores de la Empresa de la Universidad de Navarra (IESE), fue elegido en 1976 presidente de la Asociación Nacional de Fabricantes de Papel y Cartón de España.

En 1977 fue promotor y fundador de la CEOE y a partir de las elecciones de septiembre de ese mismo año, pasó a ser miembro de la Junta Directiva de esta Confederación.

Desde 1979, su actividad profesional se centró en la secretaría general de la CEOE, desde la cual participó activamente en la organización de la misma durante estos años, así como en la negociación de los diversos acuerdos hasta que en 1984 fue nombrado presidente de la patronal empresarial.

Fue investido Doctor Honoris Causa por la Universidad Alfonso X el Sabio.