Por Julie Steenhuysen

Un tratamiento con anticuerpos logrómantener con vida a monos hasta tres días después de haberestado expuestos al letal virus Hendra, una señal promisoria deque el tratamiento también podría funcionar en las personas,informaron investigadores de Estados Unidos.

Aunque es poco habitual, el virus Hendra causa la muertedel 60 por ciento de las personas a las que infecta y haprovocado brotes esporádicos en Australia desde que fueidentificado por primera vez en 1994.

El tratamiento experimental -una versión de laboratorio deuna proteína del sistema inmune- ya se usó en una situación deemergencia, cuando una niña australiana de 12 años y su madrese vieron expuestas al virus. El caballo de la niña murió elaño pasado por una infección con Hendra.

Pero el medicamento, conocido como anticuerpo monoclonal,aún necesita atravesar ensayos clínicos para poder seraprobado.

En el último estudio, el equipo infectó a 14 monos verdesafricanos, elegidos porque responden al Hendra de manera muysimilar a los humanos.

Doce de los monos recibieron dosis del anticuerpo humano,conocido como m102.4, comenzando a diferentes intervalos luegode la exposición al virus.

"Logramos demorar el tratamiento por tres días y aún asíproteger completamente a los animales", dijo Thomas Geisbert,de la University of Texas, quien trabajó en el estudiopublicado en Science Translational Medicine.

"Si uno traslada eso a los brotes humanos, realmente cuentacon una ventana mayor de la que pensábamos que había", añadióel experto.

Todos los animales del estudio que recibieron eltratamiento sobrevivieron, pero el virus provocó la muerte delos monos que formaban parte del grupo de control.

"Llevar este fármaco a una fórmula para humanos realmentebrindaría la posibilidad de hacer mucho bien", dijo Geisbert.

El tratamiento, que funciona adhiriéndose al virus yevitando que ingrese a las células, también parece ser efectivosobre un virus relacionado, conocido como Nipah, que causa lamuerte de hasta el 75 por ciento de las personas a las queinfecta.

El virus Nipah surgió en Malasia en 1998 y también se haencontrado en Bangladesh e India. Nipah parece afectar a losseres humanos más fácilmente que el Hendra y puede contagiarsede una persona a otra.

Los virus pueden generar inflamación cerebral y enfermedadrespiratoria agua. Ambos son portados por un tipo de murciélagode la fruta llamado zorro volador.

Geisbert indicó que se necesitan más estudios, pero que loshallazgos son "una piedra basal importante" hacia el comienzode los ensayos clínicos en humanos.