La FIFA abrió esta noche su gran gala anual que tendrá como momento culminante el anuncio del ganador del premio "Mejor Jugador 2008", cuyo gran favorito es el portugués Cristiano Ronaldo, aunque algunos todavía creen que el argentino Lionel Messi puede dar la sorpresa.

Una pieza barroca del compositor alemán Georg Friedrich Händel, a quien el mundo de la cultura rinde homenaje al conmemorarse los 250 años de su muerte, abrió la ceremonia en la Opera de Zúrich, ciudad donde la FIFA tiene su sede.

En su discurso de apertura, el presidente de la FIFA, Joseph Blatter, se refirió a la crisis financiera internacional y, tras apuntar que esta situación se prolongará en 2009, dijo que el mundo del fútbol la debe enfrentar con "un espíritu de solidaridad y armonía".

"Tenemos que manejar los efectos que la recesión también tendrá sobre el fútbol", dijo el dirigente deportivo.

No obstante, dijo que la crisis ofrece al mismo tiempo la oportunidad de que el deporte rey afiance sus raíces locales y contribuya a la protección de la identidad nacional de los países.

"La FIFA no abandonará su responsabilidad social. Nos aseguraremos de que en la difícil situación que vivimos el fútbol tenga un papel importante", dijo Blatter. tras considerar que el fútbol puede aportar la esperanza y las emociones que el mundo necesita.

Blatter se refirió en especial a África, donde este año tendrán lugar los mundiales Sub 20 (Egipto) y Sub 17 (Nigeria), mientras que Sudáfrica será el anfitrión del Mundial el próximo año.

La noche más importante del año para la FIFA se inició precedida por la fuerte convicción reinante entre los especialistas de que Cristiano Ronaldo será quien se llevará el título del mejor jugador, menos de una semana después de sufrir un serio accidente de coche.

El ganador se escoge en función del resultado de una votación entre entrenadores y capitanes de los equipos nacionales masculinos y femeninos de todo el mundo.

Aunque nadie contradice que la temporada 2007-2008 fue sencillamente extraordinaria para Ronaldo, el desempeño de Messi también ha impresionado mucho, a tal punto que ha sido él quien ha ganado en la votación abierta al público en el sitio web de la FIFA.

La calidad de los otros tres nominados -el brasileño Kaká (ganador en 2007) y los españoles Xavi Hernández y Fernando Torres- está igualmente fuera de dudas, pero las preferencias se inclinan claramente por Ronaldo y Messi.