¿Por qué se forman las 'boinas' de contaminación en las grandes ciudades?

En invierno y otoño es bastante frecuente ver boinas de contaminación de color pardo sobre grandes ciudades. El color parduzco se debe a la acumulación de óxidos de nitrógeno y partículas en suspensión, contaminantes que en su gran mayoría son emitidos por los vehículos. Estas capas se suelen formar sobre la ciudad en periodos anticiclónicos, es decir, cuando tenemos altas presiones atmosféricas que no dejan escapar la contaminación hacia niveles superiores.

¿Es que sólo hay contaminación atmosférica en invierno y en otoño? La respuesta es no. En este periodo se utilizan más las calefacciones, y los niveles de contaminación suelen ser algo mayores que en el resto del año, pero hay además otras causas que favorecen que la contaminación se acumule.

El efecto de 'tapa de olla' hace que la polución no pueda escapar y se acumule en estratos

Con altas presiones no llueve, no se lava la atmósfera y los contaminantes se van acumulando. Además, sopla poco viento y la contaminación no se dispersa. Por si fuera poco, hay que añadir que la ausencia de nubes permite que durante la noche se escape el aire caliente (asciende) y se producen inversiones térmicas. Es decir, que a una cierta altura (el techo de la boina) las capas de aire están más calientes que las inferiores. Ello hace el efecto de tapa en una olla, de manera que las emisiones de contaminantes que ascienden desde tubos de escape y chimeneas, al llegar a esta altura de inversión, no pueden escapar y se acumulan, formándose estratos contaminados que se extienden sobre la ciudad.

Y todo se complica aún más porque, como son periodos libres de nubes, la radiación solar es alta y hay muchas reacciones entre contaminantes que generan otros contaminantes nuevos.

Al haber vientos muy débiles, en algunas zonas agrícolas próximas a las ciudades no se ve mal la quema de rastrojos y otros tipos de quemas agrícolas, que emiten contaminantes cuando la atmósfera tiene menos poder de diluirlos y por tanto el efecto en el empeoramiento de la calidad del aire es máximo.

La radiación solar provoca que los contaminantes reaccionen entre ellos y formen otros nuevos

Las superaciones de los valores límite de protección a la salud humana en cuanto a óxidos de nitrógeno (NO2) y partículas respirables en suspensión (PM10) suelen ser más habituales en estos periodos.

Para estos dos contaminantes, NO2 y PM10, a lo largo del año y fuera de estos periodos el aire puede estar igualmente contaminado, aunque generalmente con menor intensidad. No es el caso del ozono (O3), con claro impacto en la salud humana y en la vegetación; es un contaminante secundario, es decir, no lo emite directamente ninguna fuente, sino que se forma en la atmósfera a partir de otros contaminantes precursores. Su formación se ve favorecida por la radiación solar, por la recirculación de masas de aire y por las emisiones de compuestos orgánicos volátiles de las masas forestales.

Así pues, estas condiciones alcanzan el máximo en primavera y verano, y por tanto es en este periodo cuando se suelen registrar las superaciones de los valores objetivos de protección a la salud y ecosistemas.

¿Cómo evitar que se formen estas boinas? ¿Cómo mejorar la calidad del aire? No tenemos que inventar muchas cosas nuevas, sino ver qué es lo que han hecho, y están haciendo, nuestros vecinos europeos, más ecológicos que nosotros. Parecen unas medidas muy lógicas, pero no están tan generalizadas como deberían: utilizar el transporte público y reducir al máximo el uso del coche privado en la ciudad. Se debe reducir al máximo el uso de calderas de carbón y biomasa, pues son mucho más contaminantes que las de gas o gasóleo. Hay que sustituir la quema de residuos agrícolas por su trituración y reciclaje de la biomasa como fertilizante. Para terminar, hay que utilizar vehículos con bajas emisiones de contaminantes urbanos.

Hay otras medidas complementarias, pero tal y como está la situación, cumpliendo estas ya solucionaríamos bastantes problemas.